《春明外史》作为社会言情小说 ，它的社会小说的性质表达得相当充分 ，所以这部小说的重点仍然在揭露社会弊端方面。读者不仅可以通过小说了解当时的政局 、风俗等等 ，还可以通过作者的描写，了解新旧过渡时代人们的社会和文化心理当时的社会小说家。和其他社会小说一样，《春明外史》不像新文学那样对民族矛盾、阶级斗争作正面的描述，只是以虚为实地把矛头指向社会百态，收录的是大时代下的逸闻轶事、稗官野史。《春明外史》中的当政者，在张恨水的笔下也极其昏庸无能。如国库空虚内务部发不出薪水，发代用券。 而四川一带发不出薪水，则还有发鸦片的，让公务员去推销鸦片，以图生计，到了十分荒唐的地步。《春明外史》中的高官、军阀则多鲜廉寡耻，生活糜烂。 第二十八回，财政总长、陆军总长, 交通次长、财政次长四人为捧旦角而作方城之战，一夜之间输赢数千巨款，各人均以公款付之，赢家把全部款子送与旦角去购一辆新汽车。 第十六回，写总理章学孟嫖妓，一下子就掏给名妓笑红五百二十五元做“花头” ；小说中出现的坤伶 ，表面上和捧角的人很亲密地应酬着，但毫无真情 ，都是专门敲竹杠的。还有很突出的一个现象就是，小说中出现的新派人物 ，几乎都是反面的，至少也是作者讽刺的对象。大学生被描写成“拆白党”，骗有钱的姨太太的钱：作者借人物之口说 ：“这一班青年猎艳家 ，和窑子里的妓女一样 ，外面风流儒雅 ，见了妇女十二分温存体贴，实在他的心比毒蛇还恶 ……”演文明戏的演员和学生 ，骗到钱就去逛妓院。他们所演出的话剧，名字都叫做”一只狗”、“老妈子的恋爱”、“倒粪夫的婚姻”等等 ，十分夸张地表达了作者的讽刺态度 。小说中除了主人公的前后两段恋爱之外 ，还描写了许多次要人物的恋爱事件。这些人物 ，多半都是新派的人物。如小说中的“爱美戏剧学校”里的几对恋人：有陈同英与陆无涯的师生恋，双方都有配偶 ，他们恋爱并且怀孕 ，惹起一场丑闻风波，并波及学校的名誉；有女学生贪慕虚荣，抛弃穷情人，嫁给有钱有势的姐夫；还有思想激进的女学生 ，同时是妇女运动积极分子的厉白女士 ，却宣称嫁人的宗旨是“第一要他有钱” 。作者描写这些男女大学生的恋爱 ，充满了肉欲和金钱的气息。这些新人物的恋爱 ，和作者笔 下的主人公的恋爱形成了鲜明的对比： 一边是旧式人物的恋爱，冰清玉洁，可歌可泣；一 边是新人物的恋 爱，猥亵不堪，最典型的是小说中时彦 、胡晓梅的恋爱故事，影射生活中的徐志摩 、陆小曼的故事。

《春明外史》运用了串珠式叙述结构。虽然小说中穿插太多与主要人物关系不紧密的情节，以及相关人物出现一次后，后文不再提及等视为小说结构不成熟的表现，但这正是《春明外史》的现代性。《春明外史》中虽然很多次要人物上场之后，下文不再出现，但在情节叙述上，并不是线索繁多，都无了结。 而是所有情节由主角发展出去，最后再回到主角那里，继续进行小说的情节主线。 这固然是张恨水的刻意经营，但也合乎主人公杨杏园的身份。杨杏园是报馆编辑这一特定身份，决定了杨杏园的所见所闻必然涉及社会的方方面面，而且出于职业的原因，又必然对一切社会现象分外留意。于是，在小说一边叙述杨杏园与几个女子的感情纠葛的同时，又通过他及他的朋友、同事的所见所闻所遇，讲述各种社会新闻，也是情理之中的事了。如小说第九回末，由杨杏园的老同学洪俊生的一件待发的新闻稿子，引出已婚男子诱女学生做情妇的故事。 杨杏园的朋友余咏西家乡本有妻子，在京候职，却常去游戏场夜市，勾引单身女子，果然有一对姐妹为他所诱惑 ，姐姐成为他的情人，他却属意于妹妹。 当杨杏园好心去提醒他注意自己的行为时，却因此结识了这对姐妹。妹妹竟中意杨杏园，并主动接近，杨因已有梨云，且对行为不够检点的新式女子向来避忌，委婉拒绝了她。这段情节也就到此结束，并自然回归到主要情节。小说第十一回，杨杏园与同事何剑尘去茶楼喝茶，遇到何的朋友柳子敬，两人谈论花钱买官一事，柳要办成这件事好从中拿回扣，去找比他更能在权要面前说得上话的陈易唐，陈正好去闵总裁家，叙述视角就这么一路跟着转到闵公馆。 闵总裁正在待客，接待的正是更具权威人物魏“老帅”家的“出纳处长”秦彦礼。这秦彦礼不过是伺候老帅生活起居的小人物，闵总裁却小心招待，并叫自己的宠妾来讨好笼络秦。这一出走夫人路线拉笼权贵的戏，被陈易唐看了个正着，再由陈易唐回来与柳子敬办交涉，柳子敬与何剑尘办交涉，一路转回到杨杏园这里，继续进行小说的主要情节。这种叙述方法，使情节的转换自然合理。 虽然小情节不断，但却丝毫不乱，又不影响主要情节的发展节奏，是社会与言情的完美结合。

《春明外史》是民国以来第一部以一个人物的命运贯穿故事始终的章回小说，作者把所有的材料都服从一个人的命运，用 一个人作为小说的主人公从头到尾把故事情节贯穿起来。这样的小说布局就给小说带来了三大好处。一是人物形象生动鲜明；二是小说中间有一个贯穿始终的人物形象后，这个人就成为了小说的主脑，小说中所有的事情都跟这个人有关系，材料再多、再复杂都不会凌乱。主脑就是小说中的根，从根子上伸展出去的各种枝枝叶叶都是枝枝有来源， 叶叶有依据；三是小说有了一个完整的结构。小说中的杨杏园来到北京就是小说结构的起端；他到北京看到各种各样的生活，这是小说结构的延伸；最后他死在北京，这是小说的结局，整部小说的结构相当地完整。

《春明外史》不仅有工整藻丽的回目，诗词唱和、书信往还时见文中充分体现出了章回小说“文备众体”的特点。例如小说开篇有诗道：“春来总是负啼鹃，披发逃名一惘然！除死已无销恨术，此生可有送穷年？丈夫不顾嗟来食，养母何须造孽钱。遮莫闻鸡中夜起,前程终让祖生鞭。”（第一回）小说结尾有诗道：“人亡花落两凄然，草草登场只二年。身弱料难清孽债，途穷方始悟枯禅。乾坤终有同休日，天海原无不了缘。话柄从今收拾尽，江湖隐去倩谁怜。”（第八十六回）开篇诗暗示出小说主人公的性情和命运，结尾诗则总结收束了主人公及全书的故事。古体诗之外，小说还包容了其他古体文字。据张伍统计，“全书大约有七十多首诗与词”，“还有二十多副对联、两篇祭文、一篇残赋、一篇劝进表,以及十几封文言尺牍”。特别是女主人公李冬青为杨杏园写的一篇约两千字的祭文，痛彻肺腑，感人至深。《春明外史》中的诗词歌赋，书信对联，不仅在小说中显得和谐，而且起到了烘托环境、暗示命运、抒发感情，尤其是巧妙地抒发难以明言的感情的作用，因此成为这部小说艺术成就的一部分。

《春明外史》曾由北平《世界日报》、上海世界书局先后多次出单行本，该小说也使张恨水收获了“小说家”的称号，奠定了他在中国文坛上的地位。

近代作家金寄水：《春明外史》涉及之广，描绘之细，都是前所未见的。称它是二十年代北京的一个横断面，不为之过。正因为是这样，它才轰动大江南北，名噪一时。致使广大群众所喜爱的这一文学体裁———章回小说，才得以存留下来。

张恨水（1895—1967年），原名张心远，“恨水”是笔名，取自南唐后主李煜的词句“自是人生长恨水长东”。原籍安徽潜山，出生在江西广信一个小官吏家庭，童年就读于旧式书馆，沉溺于古典小说之中，尤其喜爱《红楼梦》的写作手法，醉心于风花雪月式诗词典章及才子佳人式的小说情节。

张恨水是中国现代文学史上通俗小说创作的集大成者，在他50多年的写作生涯中，创作了100多部中、长篇小说。他的小说善于通过男女爱情的悲欢离合，展现大千世界的人情风俗。他擅长用白描的手法，准确地刻画社会生活，又十分熟悉旧中国的市民生活，对底层社会小人物的举手投足、情趣追求描写得呼之欲出，创造了很多成功的形象，给读者留下了深刻的印象。代表作有《春明外史》、《金粉世家》、《啼笑因缘》、《八十一梦》等。