春鲤体形似鲤。体长，侧扁。头较窄，长大于体高。吻尖长。口端位，斜裂，吻须不发达或退化。上颌略长于下颌。须通常为2对，也有1对，吻须短小，常缺如。眼较大。背、臀鳍均具后缘有细齿的硬刺；背鳍基部长，起点与腹鳍起点相对或稍后，后部与臀鳍基部相对，背鳍外缘显著内凹；胸鳍末端达到或超过腹鳍起点；腹、臀鳍均大。下咽齿主行第二枚齿齿冠具3道沟纹。体背部青黑色，腹部白色。体侧上部鳞片具明显黑斑。背鳍与偶鳍浅黄略带红色，尾鳍浅红色。

春鲤为中型鱼类，常见体长150～350mm，历史上产量较多，为洱海主要经济鱼类及食用鱼类。由于非科学地捕捞及洱海生态环境的改变,自20世纪70年代后期水位下降、酷渔滥捕和引种不当，造成春鲤的数量急剧下降，现已极少见到,处于高度濒危状态,1989年云南省人民政府列为省Ⅱ级水生野生保护动物。