晏元还是童生的时候，张知白以“神童”名义把他推荐给朝廷，召见到殿下，正赶上皇帝亲自考试进士，就命晏元做试卷。晏元见到试题，就说“臣十天前已做过这样的题目，有草稿在，请另选试题。”皇帝非常喜欢他的质朴不隐。等到他入朝办事后，当时天下没有发生什么大事，皇上容许百官各自选择有着美好景色的地方宴饮，当时的朝臣士大夫们各自饮宴欢会，以至于市楼酒馆，都大设帷帐提供宴饮游乐的方便。晏元当时很穷，没钱出门游玩宴饮，就在家与兄弟们讲习诗书。一天皇宫中给太子选讲官，忽然皇帝御点晏元上任。执政大臣不知为什么皇上选中晏元，转天上朝复命，皇上说：“最近听说馆阁大臣们都嬉游宴饮，一天到晚沉醉其中，只有晏元与兄弟闭门读书，这么谨慎忠厚的人，正可教习太子读书。”晏元上任后，有了面圣的机会，皇帝当面告知任命他的原因，晏元语言质朴不拘，说“为臣我并非不喜欢宴游玩乐，只是家里贫穷没有钱出去玩。臣如果有钱，也会去宴饮，只是因为没钱出不了门。”皇上因此更欣赏他的诚实，懂得侍奉君王的大体，受到的宠幸一天比一天深厚。仁宗登位后，得以被重用。