宽和朴易，不立皦皦之名，而独操不乱。授芜湖知县，廉介明允；改吴江，民请留。吴江吏来迎，争于路，不得行；再宿乃去（详「太平名宦志」）。吴江值水涝，为民请命，得邀全荒例改折。以廉能上最，擢吏部验封司主事（「县志」作稽勋郎中，误。此从「永历实录」）。天启间，魏忠贤气焰盛，请封其从子良臣为伯；清阻之，不行。冢宰周应秋怒，削籍归。崇祯初，以原官起用。时诸以忤珰去者，皆竞起，骤登清显；而清高卧，不赴召（「县志」称崇祯初，起文选郎，寻给假归，壬午起考功郎；误。据「实录」，清十余年徘徊，实不起也）。崇祯九年，流贼张献忠出太湖，连蕲、黄，焚邑枫香桥一带；文学邓云程兜甲执铁鞭，率乡兵数千格斗退之。是年，献贼驻邑之白杨山，遂抵西北，邑民被杀者六、七万人；清率父老请兵于巡抚王梦尹，梦尹不应（据此，知清当家居时，亦曾参与地方砦事也）。清徘徊十余年，征旨屡下，乃起；历验封司郎中，资望最深，应主铨政。吴昌时者，当清令吴江时，以诸生为清所拔赏；及是，因周延儒结太监王化民，躐入吏部，遽掌铨政，居清上。忌清雅望，畏物论之不容也，辄用年例，奏迁清为广东盐法道佥事。清在吏部十八年矣，即外迁亦当得副使；昌时欲重抑之，才改五品；清顾夷然安之。昌时诛，廷论欲召清；清居岭外两载，未尝通一函于燕邸，遂不得召。弘光元年，量擢尚宝司卿；隆武二年，再迁太仆寺卿：皆不赴。时江、黄沦陷，清解官，侨寓海北，翱翔无宦情。帝由榔即位，擢吏部左侍郎；辞不至。已而李成栋破广东，清避地浔南。上在南宁，擢吏部尚书，敦趋入陛见；以足疾不能朝，请力辞。上益向用之，特旨免朝参，专理铨务；不获辞，乃受事。清恬澹简易，以病不见客；门无私谒，行在翕然推重。吴贞毓以主事躐吏部侍郎，趋权利；深忌清而无能与竞，乃自请视师岭上去。时江、楚避难出者争称起义求进，屐履相接，牍满公交车，朝廷无能辨；清知其诞，为分别用舍。群不逞者皆怏怏，造蜚语谓吏部悬榜有「破家起义、全发效节」八字，见之令人欲哕语。贞毓倡言如此则流传江、楚，解散人心，为祸不小，以摇动清；然清实无此语而公。清为端士所推重，贞毓无能如何也。铨郎施兆征颇通苞苴，扞格清所为；清以持重沮抑之，兆征敛而改节。永历四年，吴贞毓为户部尚书，与王化澄相表里以逼清，清乞骸骨；疏上，犹未许。会诏狱起，清谏，不听；遂移病不起，拜表即行。居浔州；未几，卒，年七十有三。