幼年出家，专志修业，讽诵之声日夜不绝。时闻外国沙门说天竺释迦遗迹及方等诸经，乃志远游。后秦·弘始六年（404），与同志沙门十五人从长安（今陕西西安）出发，西行出阳关，经历鄯善、龟兹、于阗诸国，备察其风俗。又越嵚岭，达罽宾国，历访迦维罗卫国、摩揭陀国、华氏城之佛迹。

其后，师于华氏城访大智婆罗门罗阅宗，得《泥洹经》，又访得《摩诃僧祇律》及余经之梵本。宋·元嘉元年（424），自天竺返回，遂归凉州。同行之僧或退或死，归途时唯昙纂一人为伴。于凉州译出《大般泥洹经》二十卷。元嘉十四年入蜀，十六年七月于钟山定林寺作《外国传》四卷，记述游历事迹。元嘉末年寂于成都。所译《泥洹经》及《外国传》等，今皆不传。