家用空调系统规模较小，采用制冷剂直接冷却(加热)空气，一般不设置风道传输空气。

中央空调系统规模较大，采用冷水机组制取冷(热)水，通过水泵驱动冷(热)在水管流动，分布到空调机组中，与室内空气和部分室外空气进行热交换，冷却(加热)空气，商场、剧院等大型公共建筑中还需要通过风机驱动空气在风道中流动，分布到各个房间，在这个过程中，冷水机组从冷水中获取(散发)的热量，还需要通过冷却塔这类设备散发到空气、水、土壤中，或者从空气、水、土壤中获取等量热量，该换热过程大部分采用水为媒介，驱动该媒介流动的设备是冷却水泵，如果散发到空气中，需要采用冷却塔来增强传热。冷水机组、水泵、风机、冷却塔等构成中央空调系统能源消耗的主要部件。中央空调系统的规模从几千平方米的一栋大楼到数百万平方米的小区不等，而小区中央空调称为区域供冷供热系统。中央空调系统的设计运行是一个复杂的系统工程，是本专业研究的重点对象。