前745年，文侯逝世，公子伯继位，是为晋昭侯。

前745年（昭侯元年），晋昭侯封其叔父成师于曲沃，史称曲沃桓叔，并由靖侯之庶孙、桓叔的叔祖栾宾辅佐。曲沃的面积比晋国的都城翼还大，这就犯了一个大忌讳。即周代规定以周王的国都为标准，大诸侯国的都城不能超过周王国都的三分之一，中等诸侯国不超过五分之一，小诸侯国不超过九分之一。对此，晋国大夫师服当时就指出：建立国家应该本大而末小，即君主的力量、地盘应大于臣下，才能够巩固统治地位。但晋昭侯分封桓叔的曲沃比晋国都城翼还大，这就破坏了等级制度，肯定会危害其自身的统治地位。后来的事情果如师服所料。

分封之时，曲沃桓叔此时已经58岁了，有相当丰富的政治经验，而且“好德”，很得民心，“晋国之众皆附焉”，在其经营下，曲沃成为晋国的第二个政治中心，与都城翼的晋公室展开了长期的夺权斗争。对此，当时一些有眼光的人物就预料到“晋之乱其在曲沃矣。末大于本而得民心，不乱何待。”果然，曲沃势力不断地向在翼的晋君大宗发起挑战，包括军事打击、政治瓦解、外交孤立，培植晋国内部反对晋君的势力，以“捍卫天子威信”为旗号，蚕食晋侯的领导权，企图夺取晋国政权，取而代之。

前739年昭侯七年，晋国大臣潘父弑昭侯而迎纳曲沃桓叔，桓叔想趁机入翼夺权，但晋国国人起兵抗击桓叔，桓叔失败，只好退回曲沃。晋国人立昭侯之子平为晋君，是为孝侯，并且诛杀了叛党潘父。史称“曲沃代翼第一战”，曲沃败，晋君胜。

前731年孝侯八年，73岁的曲沃桓叔在壮志未酬的遗憾心情中死去，其子鲜（亦名鳝）继立，是为曲沃庄伯。双方斗争还在继续，而且随着血缘关系的日渐疏远，双方的斗争更加惨烈，直至一方轰然倒下。曲沃庄伯秉承父志，继续同晋国展开了连续6年的激烈斗争。

前724年孝侯十五年，曲沃庄伯又派人到晋都翼城弑了孝侯，晋国人在荀国等诸侯的国际援助下，进行反击，庄伯只好再退回曲沃。晋人复立孝侯之弟郤为君，是为鄂侯。此后，双方又进行了连续多年的争斗，双方力量对比也发生很大的变化。史称“曲沃代翼第二战”，曲沃败，晋君胜。

前718年鄂侯六年春，曲沃庄伯贿赂周王室，联合郑国、邢国一起讨伐翼都，周桓王也派周大夫尹氏和剐氏出兵相助，为曲沃军壮胆。晋鄂侯战败，逃奔随邑（今山西介休市东南）。但后来曲沃庄伯又背叛了周桓王，于是周桓王反过来支持翼都晋鄂侯，这年秋天，派虢公带兵讨伐曲沃庄伯，庄伯再次失败，返回曲沃。桓王立鄂侯之子光为君，是为晋哀侯。但是这次的胜利并没有带来实际的效果。史称“曲沃代翼第三战”，曲沃败，晋君胜，但曲沃在此役中大大摧残了晋君的势力。

前716年哀侯二年，曲沃庄伯心怀忧愤而死，其子称继立，是为曲沃武公。

前710年哀侯八年，晋哀侯侵其南面的陉廷（今山西翼城东南）之田。前709年，陉廷与曲沃武公联合伐晋，这次是翼都与曲沃的一次决战，最终，曲沃武公大获全胜，逐晋哀侯于汾隰今山西襄汾曲沃之间。夜间，晋哀侯所乘车的骖马被树木挂住。曲沃武公俘虏晋哀侯。栾共叔为保晋宗，力战而亡。曲沃武公俘虏了晋哀侯，之后晋国人立了晋哀侯之子小子为君，是为小子侯，曲沃武公于是命韩万杀了晋哀侯。史称“曲沃代翼第四战”，曲沃虽然失败，但已经掌握了主动权，在晋国影响力已经大大加强，晋君的号令已经没有什么效力了。

前705年，曲沃武公诱召晋小子侯并杀之，召之就来，可见此时的曲沃已经成为晋国的中心。随随便便就弑君，周桓王看不过眼，使虢仲率兵伐曲沃武公，武公抵挡不住，又退回曲沃。周立晋哀侯弟缗为晋侯。“曲沃代翼第五战”中曲沃已经要走向胜利了，不料周天子从中作梗。可见当时周天子还有一些号召力的，礼崩乐坏还不到登峰造极。

前678年晋侯缗二十八年，曲沃武公又伐晋侯缗，并灭之。为了防止周王室再次出兵干涉，功败垂成，曲沃武公用抢掠来的珍宝器物贿赂新立的周釐王，周釐王一兵不出就得到了丰厚的贿赂，拿人钱财为人消灾，既然生米煮成熟饭，干脆任命曲沃武公为晋君，列为诸侯，故曲沃武公又曰晋武公。武公尽并晋地，正式成为晋国国君。最终，曲沃桓叔姬成师一系彻底打败姬仇一系，夺得晋国正统地位。

曲沃武公仍以晋国国都翼为都，以晋国国号为国号，只是把曲沃武公改称为晋武公。算下来，从曲沃桓叔初封曲沃，至武公灭晋，并代晋为诸侯，前后经过祖孙三代，长达67年，时间不可谓不长，斗争不可谓不曲折残酷。

桓庄之族们在晋国扩张战争中屡立功勋，多有分封。这一伙人很快就开始做起美梦，想再演一出曲沃代翼的历史剧。

桓、庄后裔众多，虽与献公同族，但逼胁君位，献公深为忧虑。晋献公敏感的意识到桓庄之族势大，严重威胁着大宗的统治，唯恐自己成为又一个晋文侯。晋献公于是与大司空士蒍谋划。前669年，士蒍唆使群公子尽杀游氏全族，又受命建都城聚（即今绛县南城车厢城），集桓、庄群公子居之。同年冬，献公发兵围群公子，兵刃车厢城，桓、庄之族多被杀，残存者逃往虢国。除开极少数如郤氏、栾氏、韩氏等亲己派，其余公族永远消失了……

自那以后，晋国的公族便不再是直接左右晋国朝堂的政治集团。更为严重的是，不任公族竟成为晋国所特有的政治制度。之后的骊姬之乱，也只不过是将这一制度进一步完善而已，“不续群公子”已成国策，到晋文公称霸中原时，作三军六卿，晋国六卿如同一把双刃剑一边保卫着晋国霸业，同时还在蚕食着晋侯的君权，直至三家分晋。

自桓叔封曲沃至此，曲沃与晋对峙达67年，共杀五个晋君（昭侯、孝侯、哀侯、小子侯、晋侯缗）、驱逐一个晋君（鄂侯），斗争涉及到了周边八个诸侯国以及周王朝，曲沃最后终归代翼。

曲沃代翼自然有其积极的意义，是一种新生力量代替腐朽势力的结果，是春秋时代绵延时间最长、弑君最频繁的诸侯国公族内部为争夺权位而进行的流血斗争。结果是曲沃系淘汰翼都系，小宗灭掉大宗，这是对周代分封制度的巨大讽刺，更令周礼无法接受的是周王室接受了，也是春秋时代礼崩乐坏的开幕式。从此，晋国大宗，也就是文侯一脉子孙自此基本成为历史的尘埃；曲沃系子孙，也就是成师的子孙（史称桓庄之族）居庙堂之高。新兴的晋国充满活力，在晋武公及其子晋献公在位时期，晋国近乎疯狂的横扫太行山以西，领土面积急剧扩大，国力迅速膨胀。晋国逐渐强大起来，后又连续吞并周边16国，开疆拓土，为以后文公称霸、襄公接霸、乃至悼公复霸以及晋国延续150年的霸主地位打下了坚实的基础。