宋玉是战国时期楚国著名的文学家、政治家，他不仅极有文学修养，而且很有治国才略，因而深受楚襄王的赏识。朝中一些嫉贤妒能的人见宋玉年轻有为，十分忌妒，纷纷跑到楚襄王身边进谗言。楚襄王听了，心里很不高兴，就召来宋玉，厉声呵斥：“我听人说，你近来干了许多欺下瞒上的坏事，这该当何罪呀？”

宋玉是个能言善辩的聪明人，他见楚王措辞严厉，气势汹汹，就避开话题，为楚王讲起故事来。故事的大意是这样的：从前，楚都郢城来了一位乐师，他精通音律，天生具有一副迷人动听的歌喉。一天，他在郢城大街上为楚人献技演唱。一开始，乐师为楚人高歌《下里》、《巴人》这两首十分通俗流行的曲子，那嘹亮的歌声、欢快的旋律引起在场楚人的共鸣，一时间应声唱和的人竞达几千，气氛热闹非凡！乐师一唱完，大家齐声喝彩叫好，请求他再演唱一二首。乐师异常兴奋，特意挑了《阳阿》、《薤露》这两首比较文雅的曲子唱给大家听，谁知，这次随他歌唱的人仅几百。其余的人因欣赏不了这种文绉绉的乐声，纷纷离开。