曹元德是初代曹氏归义军节度使曹议金之长子。后梁贞明六年（920年）写《佛说佛名经》卷四，题记有：“府主尚书曹公已躬永寿”之语，并有“曹元德礼已”的题名（S.4240）。后唐清泰二年（935年）二月十日，曹议金死去，曹元德称归义军留后检校司空（P.3556），再称归义军节度使检校司空（P.4291）或“司空尚书”。

曹元德刚继位，归义军派往中原的使节梁幸德就在甘州被劫杀，归义军与甘州回鹘关系一度破裂。后晋天福二年（937年）十一月，曹元德巡礼东境，并至甘州，同甘州回鹘顺化可汗面议遣使中原请封、请节等事，获得成功，归义军通往中原的道路恢复畅通。

天福三年（938年）三月，曹元德遣使附甘州回鹘使进贡后晋。翌年，石敬瑭为其加官（P.2992、2033）。此时元德已患病，危在旦夕，以致后晋册封于阗使经过沙州时，都无法郊迎，而以其弟曹元深代之。天福四年（939年）冬至前去世。