更新时间：2024-04-19 10:25
1925年，曹文锦出生于上海一个富商家中。其祖父曹华章就是从事航运业的，当年在十六铺码头开有“曹宝记”商号，专事内河运输。曹文锦的父亲则是上海劝业银行的总经理，并拥有一家贸易公司。母亲亦是个商界女豪，她在上海南京路上开设“天宝成”珠宝行，专做珠宝生意。
1945年，曹文锦自上海圣约翰大学经济系毕业后，家里为他今后的发展专门开了个家庭会议。祖父希望他能继承自己的事业，到十六铺去学做航运生意。母亲则建议他去劝业银行受训或帮她经营珠宝业。但曹文锦的父亲则自有主张。他认为，把儿子放在自己的公司、银行里，对他的压力和管教都不够，容易使他产生优越感。他坚持将儿子送到别的公司，从一名普通小职员开始做起。于是，曹文锦甫出校门，便接受了家族安排的“压迫性”训练：上午到五洲银行当职员，学习金融业务；下午去达昌洋行，了解进出口生意；晚上则到祖父的公司帮助料理运输业务，由祖父传授航运生意经。每天工作十二小时，累得回家倒头便睡。父亲对他说：“这是对你进行压迫性的训练”，母亲也对他说：“做在前头，将来创大业就有本钱。”曹文锦理解父母的心意。尽管在大学就学经济，但书本知识和实际操作有相当大的距离。曹文锦放下大学生的架子，以一个初入门的小伙计的心情，努力做事，虚心请教。他给自己立下“认”、“忍”的信念，即办事要认真，遇上别人不耐烦时要忍。凭着这种信念，曹文锦不仅博得银行经理、洋行老板的好评，更学到了做生意的诀窍。在两年的时间里，他已从一个初出茅庐的学生成长为金融、贸易、航运方面的行家。“压迫性”训练取得的成果，使他终身受益。在短短两年时间里，他学到了许多金融、进出口贸易和航运方面的知识。曹文锦学成后，回家帮父亲做进出口生意。当时他父亲在天津、青岛、广州、香港等地拥有分公司或办事处，曹文锦被指派分管香港的业务。
1948年底，曹文锦的父亲携家人来到香港。初到香港，曹家仍做进出口生意。当时正是中国内战的尾声，船只大多被征用。做进出口生意离开运输工具可不行。曹文锦决心继承祖业，进军航运市场，他的目标已不是内河运输了，而是征服大洋，迈向世界。于是，他开始租船从事运输。但随身仅带10美元的现金及珠宝。最初他租用一些小船，经营华北，香港与日本间的贸易。几个月后，曹文锦又先后买下两条分别于一九零八和一九一八年出厂的千吨级老船，开办了自己的航运公司。曹文锦从香港装载了内地急需的汽油、水泥、橡胶等物品，绕过国民党海军的封锁，运到山东威海，卖给当地商家。然后再从那里装运绿豆、花生、黄豆等农产品到日本。从日本又将农产品换成钢材、化工用品等运回香港出售。朝鲜战争爆发后，曹文锦的机会来了。当时美国等对中国内地实行封锁政策，运往中国内地货物的运费高达每吨一百五十美元。曹文锦冒着风险，继续从事往返香港与内地之间的航运业务，获得了巨大的利润。当然，曹文锦也付出过很大的代价。他最早买下的“埃伯诺尔”号不幸在汕头海面被国民党海军布下的水雷炸沉了!船毁货沉，而保险公司竟以“此船故闯禁区，触雷沉没不属保险范围”为由，一分钱也不肯赔。尽管遭遇毁船不幸，曹文锦仍不气馁。他与中国内地的生意越做越大，甚至在内地好几个地方设有办事处。用赚来的钱，曹文锦又陆续购买了几条旧船，成立了万邦航运公司，生意也扩大至日本。
1950年朝鲜战争爆发，他用自己购买的一批旧船运输木材及其它物资到内地，获利匪浅。朝鲜战争结束后，日本成为香港航运界的主要市场之一。日本地小物稀，战后重建所需物资主要靠外运。曹文锦在回忆起这段日子时说：当时为了揽货运业务，香港各航运公司几乎都派人到机场去迎接日本客商。由于竞争激烈，后来发展至“抢客”，他和包玉刚先生也曾加入其中。为了抓住日本客商，曹文锦往往清晨天未亮就起床，乘车赶往机场去接机。在路上，他就拿出日文课本补习日语。他笑称，他的日语就是在车上学会的。创业的艰辛，由此亦可窥见一斑。曹文锦的“万邦”船队都是老船，几个航次下来，就得去日本船厂大修。也是机运使然，一个偶然的机会，使“万邦”船队脱胎换骨，面目一新。一天，曹文锦来到长期修船的日本船厂，拿出一笔款子欲还欠下的修船债务。当时这家船厂正好未接到订单，开工不足。船厂老板见曹是老主顾，便提出先用这笔钱为曹造条新船，欠下的债务以后慢慢还的建议。曹文锦喜出望外，当即就签下了造新船的合同。这样，经过不断汰旧更新，曹文锦的船队慢慢扩大，万邦航运的船队以全新的面貌驰骋在世界各大洋上。
1953年，他开始对马来西亚进行投资，开设一家纺织厂。后又进军泰国、新加坡，在东南亚建立庞大商业王国。 一九七二年，万邦航运在香港股市“发烧期”时上市。曹文锦利用公众集资继续扩大万邦船队。七十年代后期，曹文锦发现全球航运业发展太快，货运总吨位的增加速度大大高于货运量的增加速度。他在综合世界政治、经济发展趋势后，作出一个重要决策：赶快卖船。于是，在几年之中，万邦航运的船队由十几艘减至三艘，安然渡过了八十年代中期的世界航运界大灾难。在这次世界航运界灾难中，当时全球最大的航运公司——日本的“三光汽船”宣告破产，负债额达四百二十亿美元。香港大船东中，董氏集团幸获友人相助，避免了破产的命运，但也被迫进行资本重组；赵氏的“华光航运”负债累累，赵从衍不得不拿出家藏古董拍卖，获三亿港元，方逃过一劫；“会德丰”和“维达航业”则不幸破产。曹文锦与包玉刚成为少数几个能躲过这场“船难”的大船东。到“船难”过后的八十年代后期，曹文锦又果断地利用船价低廉的时机，连续购进多条巨轮，万邦的船队比原来还扩大了。如今，“万邦”拥有的船队已逾百万吨，而曹氏自己的私人船队还拥有二十艘船，他并在马来西亚、泰国等地的航运公司中拥有股份。曹文锦终于实现了自己的“船王”理想。曹文锦投资东南亚可追溯到一九五三年。当时一位朋友欠他五十万港元，遂将马来西亚的纺织厂顶给他。经考察，曹文锦认为该厂系因管理不善而倒闭。他决心以此为据点，拓展东南亚市场。当时马来西亚政府对曹的背景不摸底，心存疑虑；此时，曹文锦得知马内政部长正在香港办事，于是又赶回香港拜会这位部长。他坦诚地向部长谈了自己对投资马来西亚、发展该国经济的看法，得到部长的支持。曹文锦从香港带了一百名员工，又在当地招了一批工人，在位于马、新边境的小城里重建纺织厂。东南亚丛林中蛇虫密布，曹文锦一次在草丛中行走时，被一只大蜈蚣咬伤，差点命丧南洋。至今他的右脚还留下伤痕。纺织厂建成后，发展很快。后来该厂拥有员工达三千人，纺锭五万只。 一九六八年，日本赔给马来西亚一笔款，作为战时征用该国两艘轮船的赔金。该国官员知曹文锦是航运业的行家里手，就请他参与投资，帮助买轮船，共建马来西亚航运公司。曹文锦以百分之三十的股份加入该公司，出任副董事长。由于日本的赔款不足购买两条新船，曹又亲自飞到日本，找熟悉的厂商谈判，以一次付清所有款项为条件，低价建造了两条新船。经过多年发展，如今该公司已拥有五十条船舶，其中有五艘是每艘价值二亿美元的天然气运输船。曹文锦并为马来西亚建立了海运学校。曹文锦还在马来西亚投资地产，建立了高达二十九层的“万邦”马来西亚总部大楼。曹氏在获取巨大回报的同时，亦获马来西亚政府的嘉奖，并委为政府顾问。除马来西亚之外，曹文锦还在泰国与陈弼臣家族共同投资航运、码头、种植、房地产等。一九八六年，他又与李嘉诚、郑裕彤、李兆基、邵逸夫等合组新加坡新达城市，投资二十亿元在新加坡兴建大型会议展览中心。 曹文锦并从八十年代开始，在中国内地投资。一九九三年底，他与香港的招商局、中银、日本野村、新加坡贸易局等合组大亚工业发展公司，在中国内地投资工业项目。据悉，曹文锦目前在美、日、澳、东南亚等地均有大量投资。在他的资产组合中，航运业只占四成，其它投资占了六成。据估计，曹氏目前拥有的财富逾百亿港元。曹文锦认为，他在投资方面的遗憾是早年未能投资香港地产业，失去了重大机会。曹文锦是个“工作狂”。他每日早七时起床，锻炼半小时后早餐。早餐时阅读五份报章及一些中英文杂志，然后去公司上班，至晚七时方回家。曹文锦有两子两女，长子慰祖系建筑师，曾随贝聿铭学习七年，现在美独立开业。次子慰德现为万邦航运总经理。二个女儿一为医生，一为会计师，均学有所成。总结自己的人生之道和成功之源，曹文锦自己归纳为十二个字：“认、忍、人、银、慎、诚、俭、勤、信、义、勇、智。”他亲自捉刀，将此十二字经写成一本书，供后人参阅。该书出版后大受商界欢迎，连香港首富李嘉诚也专门向他索书，以求一睹为快。 在航运业上，他仍以香港为基地，组成万邦航运公司，拥有船只17艘，另在利比亚注册的曹文锦有限公司拥有船只22艘，目前，他控有的船只总数超过40艘。另在美国、澳洲、日本、马来西亚，泰国和新加坡等地投资地产、水泥、西药、纺织等，其航运业占总投资额四成，地产及工业投资则占六成。近年与李嘉诚、李兆基、郑裕彤等巨贾合组新加坡新达集团，投资逾100亿港元，发展新加坡会议展览中心，他出任集团主席。估计其财产为55亿元。
在香港站稳脚后，曹文锦先后育有四个子女，长子曹慰祖，长女曹慰萱，次子曹慰德，次女曹慰亲。
1985年，曹文锦和香港多位富豪(包括李嘉诚、郑裕彤、李兆基、邵逸夫等人)一起，应新加坡政府的邀请，到新加坡投资了新达城的建设。
1993年，他与母亲一起成立了非牟利机构曹氏基金会，长期帮助社会上有需要的人。基金会的受惠对象主要是年长人士和中年妇女，目的是帮助他们改善生活。
1999年，曹文锦被评为亚洲航运风云人物。
2001年又获得美国康奈狄克海事奖，这是亚洲人第一次膺此奖状。曹文锦现任香港港口及航运局航运委员会主席。
2002年11月7日，曹文锦倡议并捐资一百五十万人民币设立的青岛市港口物流研究基金会成立。基金的设立对促进青岛港口物流的研究与发展，加快建立青岛现代物流体系和物流产业起到积极的推动作用。 曹文锦把自己的经历写成一部书《我的经历与航运五十载》，很具有可读性。
2008年，他获得新加坡政府颁发的荣誉市民奖。
万邦航运集团与曾任新达城发展公司主席的华商曹文锦2019年8月12日在新加坡逝世，享年94岁。