有一年，慈禧太后忽然得了重病，头痛，心痛，肚皮痛，病到奄奄一息的地步，急得满朝文武百官团团转。北京城里名医车载斗量，可是对西太后的病症，都束手无策。是没有本领吗。不是的，实在是责任太大，在用药上为难了，轻了不见效，重了怕万一失误，吃罪不起。所以，弄得慈禧太后的毛病一天危急一天，眼看就要横下来了。

新科状元是苏州人，奏了一本，说苏州有位祖传名医叫曹沧洲，绰号赛华佗，有妙手回春之术，将他请来，或许太后的福体可以转安。

曹沧州像个乡下佬，平常不欢喜开口，走路也是慢吞吞的。这天，他接到圣旨，顿时面如土色，抱着一家老小嚎啕大哭。他认定，西太后若不到不可救药的地步，是不会从京城到苏州来请他的，治不好西太后，医生要殉葬，自己这条命是有去无回了。可圣旨不能违拗，曹沧洲只好硬着头皮动身。他一到北京刚住下，就借口路上受了风寒，便卧床不起，其实生病是假：要摸慈禧太后生病的根子是真。头一件大事是查看她吃了些什么药。不查不知道，一查吓一跳。慈禧太后每天吃的山珍海味不说，单是人参一项，日日恨不得泡在参汤里洗浴。还有燕窝、银耳，更是当饭吃。曹沧洲想到，医书上早有记载：“滋补过多，必然食阻中焦，中焦闭塞，危在旦夕。”找出病源，他的胆子大了，便去替慈禧太后看病了。