曹涵美，原名张美宇，生于清光绪二十八年（1902年），江苏无锡北门外三里桥人。早年在北塘蔡氏小学、上海第二师范附属小学读书，后考取上海跑马厅寰球学生会中学继续学习。民国元年（1912年）过继到城郊黄巷外祖家，改名曹臻庠。民国6年（1917年）进北大街慎余钱庄当练习生，第二年在永源生米行任内帐。后又至庆丰纺织公司任总帐。业余时间他努力学习美术，擅长连环画、漫画。

从民国8年（1919）起，开始向上海、无锡等报馆投稿，并改名为曹涵美。有时亦用笔名曹艺。曾发表讽刺漫画《兵变画谣》20幅，揭露军阀混战的罪行。民国17年（1928年）至上海，帮助兄弟张光宇、张正宇经营东方美术印刷公司。民国19年（1930年），由其弟张正宇介绍，进邵洵美开办的新月书店任经理，负责发行新文艺刊物。民国21年（1932年），他们兄弟3人与邵洵美合开上海时代图书公司，曹涵美担任会计兼编辑，出版《时代画报》《时代漫画》《时代电影》等刊物。在此期间，曹涵美曾作《金瓶梅词话》插图300幅，画艺精美，历多年而成。抗日战争全面爆发后，他流寓香港、昆明、苏州、南京、广州等地，以卖画为生。最多时为4家报馆提供连环画稿件，题材多为长篇小说故事，如《水浒》《西厢记》《红楼梦》《儒林外史》《长恨歌》《聊斋》《家》《霸王别姬》等。民国30年（1941年）任汪伪中央宣传部艺术科科员，第二年任科长，曾在宣传讲习所讲授漫画知识，参加“和平反共建国展览会”的活动，担任伪上海中日文化协会专员。后定居无锡，与其妻袁毓珍（别名可风）在无锡西河头开设“涵美可风室”，为无锡《人报》《新锡日报》《大锡报》等画报眉、漫画，有时兼编辑、校对工作。民国34年（1945年）接任同亿布厂经理。