化石，是古代生物极其活动遗迹的总称。

北宋杰出科学家沈括（1031－1095）在《梦溪笔谈》中指出：“予奉使河北，遵太行而此，山崖之间，往往衔螺蚌壳及石子如鸟卵者，横亘石壁如带。此乃昔之海滨，今东距海已近千里。所谓大陆者，皆浊泥所湮耳。”

按理说，当生物开始出现于地球时就应该有化石了。但是，发现最早的化石是不容易的，折合观察的手段密切相关。早年，只能凭眼睛看，发现于古代晚期的若干较大的藻类或低等动物化石算是很早的了。自从电子显微镜问世以来，现在可看到那些单细胞的原始生物，其直径只有极为迷惑超微体化石，因而最早化石的出现时间也相应地提前了。1968年美国牙利桑那大学的科学家们在非洲津巴布韦翁维尔瓦赫特尔内的碳质燧石从中发现的细菌状和藻状有机体被认为是当时西方世界上最早的化石。