1937年，江南某小城有个开梳篦店的钟姓人家。老祖母为人精明强干，父亲和母亲性格较软弱，长孙佳豪和孙女佳音在中学念书，三孙佳麟刚读小学，一家人日子过得很快乐。佳豪好友沙大星和佳音感情很好，三人都在美国人高神父处补习英文。

“七七”事变后，佳豪不顾老祖母的阻拦，与沙大星一同去了内地。不久，日寇进城，因大星妹妹珉星在信中讲了日军的暴行，被查出后，珉星被扔进井里淹死了。佳音也被抓进监狱，是父亲花了许多钱才把她救出。他们托高神父介绍佳音到上海教会护士学校读书。

佳音入学后，在教师邱兰影响下，积极参加爱国运动，因她对国民党的消极抗战认识不清，对美国的参战抱有希望，知道佳豪和大星都在美军中当翻译，更觉兴奋。抗战胜利，佳音毕业，嬷嬷介绍她到美国医院做事。