照相机就像一个密闭的房间，镜头就是这个房间的窗户。镜头中间一般都装有光圈，能收能放，等于是一个不透光的窗门。窗门开得大，进入的光线多，室内就明亮；窗门开得小，进入的光线少，室内就昏暗。

镜头的最大光圈直径和焦距的比数，叫做“有效孔径”，是表示镜头的最大通光量，也是镜头的最大口径。譬如，一只镜头的最大光圈直径是25毫米，焦距是50毫米，则有25:50=1:2。这就是说，镜头的焦距比口径长二倍，口径是焦距的1/2，这只镜头的有效孔径就是1:2，也作F/2或称F2。

镜头各级光圈的直径与焦距的比数，叫做“相对孔径”，其计算方法和有效孔径相同。

初学摄像者，往往认为光圈系数越大，镜头的通光量也越大，光圈系数越小，镜头的通光量也越小，这是错误的。实际上恰恰相反，因为光圈系数是光圈孔径与焦距比值的倒数，所以，光圈系数越大，镜头的通过量越小；反之，光圈系数越小，镜头的通光量就越大。