加劲板壳是工程中经常采用的一种结构。以在加劲杆方向承受均匀压力的加劲板为例,在它未皱损前,板和加劲杆以同样的应力承受压力。当压力增加到皱损临界值时，板就不能均匀地承受压力。若加劲杆的间距较大，则在远离加劲杆的中间部分，板的最大应力不超过板的临界应力值 ，而加劲杆附近的板中的最大应力可以达到加劲杆的临界应力值 (见图)。图中以曲线的高度表示板中实际应力的分布。这种应力分布规律难于用数学式直接表示，所以引入有效宽度的概念，即认为只有宽度为We的板承受压力，而且在此宽度上,应力均等于 。宽度We就是有效宽度。

这样，求加劲板承受的总压力以及研究加劲板受压力作用的稳定性等问题，就归结为计算有效宽度We的问题。

有效宽度的概念是英国造船工程师W.约翰斯于1877年在船舶结构计算中首先提出的。1924年，匈牙利的T.von卡门在理论工作中提出了计算有效宽度的一般方法并且建议使用“有效宽度”这一名词。