有效截面表示入射粒子通过只含一个散射粒子的薄靶层时受到的散射概率。如果在垂直于入射方向的单位面积的薄靶层内含有n个散射粒子，则在这些散射粒子静止的坐标系中，有效截面的总和为nα，这就是入射粒子通过粒子密度为n的薄靶层时所受到的散射概率。

当粒子与原子或其他粒子接近时，除了发生散射外，还可能发生吸收、俘获、或引起原子核反应、原子激发、原子核激发等现象。为了表征这些效果的概率，人们引用了吸收截面、俘获截面、反应截面及激发截面等。有效截面的概念已被广泛地应用于原子核原子核物理中。

有效截面实际上是入射粒子和靶粒子之间起某种作用的几率的量度。因此这种有效截面不是属于靶粒子所固有，而应属于入射粒子和靶粒子所共有的。

可是单纯这种“放出来”的方式，往往不是我们所能控制的，只可遇而不可求。因此我们常常需要采用“打进去”的方式，来进行有计划的实验。所谓“打进去。就是用一束入射粒子（通常使它们处于一定动量的状态）作为。侦察员”打进原子或其他靶粒子的内部去巡视一番，而后再射出来，此时已改变了它原来的运动状态；或者入射粒子引起靶粒子激发后放出其他粒子来。这样，就为我们探索靶粒子的结构以及入射粒子和靶粒子之间的相互作用提供重要的依据。因此在研究基本粒子的结构和相互作用时，最常用的实验方法就是粒子间的相互碰撞。在碰撞（或称散射）的实验中所测量的重要物理量就是所谓有效截面。有效截面几乎包含了粒子内部结构和相互作用的全部讯息，是今非常重要的物理量。