为了实现自动分网，需要在计算机内建立几何模型。几何模型在计算机中的表示形式有实体模型、曲面模型和线框模型三种，具体采用哪种形式与结构类型有关，如板、壳结构采用曲面模型，空间结构采用实体模型，杆件系统采用线框模型等。

分网之前首先要确定采用什么单元，包括单元的类型、形状和阶次。单元选择应根据结构的类型、形状特征、应力和变形特点、精度要求和硬件条件等因素进行综合考虑。例如，如果结构是一个形状非常复杂的不规则空间结构，则应选择四面体空间实体单元，而不要选择五面体或六面体单元。如果精度要求较高、计算机容量又较大，则可以选择二次或三次单元。如果结构是比较规则的梁结构，梁的变形又以弯曲变形为主，则选择非协调单元比协调单元更合适。

此外，选择单元类型时必须局限在所使用分析软件提供的单元库内，也就是说只有软件支持的单元才能使用。从这个意义上讲，软件的单元库越丰富，其应用范围越广，建模的功能也就越强。

单元除了表现出一定的外部形状(网格)外，还应具备一组计算所需的内部特性数据。这些数据用于定义材料特性、物理特性、辅助几何特征、截面形状和大小等。所以在生成单元以前，首先应定义出描述单元特性的各种特性表。

网格划分(简称分网)是建立有限元模型的中心工作，上面以及下面介绍的几个步骤都是围绕分网进行的，模型的合理性在很大程度上由网格形式决定。所以分网在建模过程中是非常关键的一步，它需要考虑的问题较多，如网格数量、疏密、质量、布局、位移协调性等。

分网也是建模过程中工作量最大、耗时最多的一个环节。为了提高建模速度，目前广泛采用了自动或半自动分网方法。自动分网是指在几何模型的基础上，通过一定的人为控制、由计算机自动划分出网格。半自动方法是一种人机交互方法，它由人定义节点和形成单元，由软件自动进行节点和单元编号，并提供一些加快节点和单元生成的辅助手段。

一般来讲，通过自动或半自动方法划分出来的网格模型还不能立即用于分析。由于结构形状和网格生成过程的复杂性，网格或多或少都存在一些问题，如质量较差、存在重合节点或单元、编号顺序不合理等，这些问题将影响计算精度和时间，或产生不合理的计算结果，甚至中止计算。所以分网之后还应该对网格模型进行必要检查，并作相应处理。

通过分网生成的网格组合体定义了节点和单元数据，它并不是完整的有限元模型，因此还不能直接用于计算。

边界条件反映了分析对象与外界之间的相互作用，是实际工况条件在有限元模型上的表现形式。只有定义了完整的边界条件，才能计算出需要的计算结果。例如，当在模型上施加了力和位移约束，才能算出结构的变形和应力分布。

建立边界条件一般需要两个环节，一是对实际工况条件进行量化，即将工况条件表示为模型上可以定义的数学形式，如确定表面压力的分布规律、对流换热的换热系数、接触表面的接触刚度、动态载荷的作用规律等，这部分工作有时可能很复杂，往往需要借助一些测试数据。第二个环节是将量化的工况条件定义为模型上的边界条件，如单元面力和棱边力、惯性体力、单元表面的对流换热等。有关模型边界条件的类型和形式将在第十七章介绍。

当划分出合理的网格形式并定义了正确的边界条件后，也就建立起了完整的有限元模型，这时便可以调用相应的分析程序对模型进行计算，然后对计算结果进行显示、处理和研究。但是，对于复杂的分析对象，由于不确定因素较多，有时并不可能通过上面介绍的建模过程一次就能建模成功，而是要通过“建模一计算一分析、比较计算结果一对模型进行修正”这样一个反复过程，以使模型逐渐趋于合理。所以在建模过程中，进行适当的试算，采用由简单到复杂、由粗略到精确的建模思路是必要的。