基于政府与公众是一组契约关系，公民将权力授予政府，但并没有将所有权力都转让，而是保留了相当一部分，所以政府天然是有限的。有限政府的实质，是建立在市场自主、社会自治的基础之上。只有这样的政府，才是与自身能力相契合的。从一定程度上讲，政府应有自知之明。意识到自身能力的有限，是理性确定政府职能边界的前提。现代政府应当将自己定位于“全能”与“无为”之间，做到有所为、有所不为。事实上，只有当政府秉持了有限型的价值基准，才能将自身能力范围内的事情做好，并使自身能力得到最大限度的发挥。

有限政府的实现，关键在于法治的实现。法治之下的权力是一种有限权力，严格依法行政的政府必然是有限政府。在法治社会，宪法和法律划定了政府行为的明确界限，行政权力的行使受到法律的限制，政府职能的设置面临法律的规定，政府机构的规模来自法律的约束，所有这些都是一个有限的框架。现代政府的职责，就是保障而不是去侵害人们的基本权利和自由，既不能有丝毫越位，也不能有半点缺位，否则都会受到社会和公众的质疑。