服务劳动的特点是，劳动者以其创造的效用直接满足消费者的需要。服务劳动者在创造某种效用的时候，虽然耗费了物质资料和活劳动，但是，①大多不凝结在某种实物上，没有物化的结果。例如，旅店业的劳动者为接待旅客住宿，付出一定的物质消耗和活劳动的消耗，使旅客的需要得到了满足，但没有留下任何实物。这是典型的服务劳动表现。②一部分服务劳动，在为消费者提供服务后，物质消耗和活劳动消耗也物化在一定的实物上，但不表现为实物产品的售卖，而表现为一种劳动交换活动。例如，成衣店为顾客加工衣服，走街串巷的木工为顾客制作家具,弹棉花的工人为居民加工被套,等等。

服务劳动这种特性引起了经济学界对它的性质的争论。从马克思对A.斯密的评论到今天，服务劳动是属于生产劳动还是非生产劳动，人们仍各执一端。争论焦点在于是否创造物质产品。持前一种观点的学者认为，服务劳动为社会提供的效用是特殊的使用价值,是产品,是财富,因而是生产性的。持后一种观点的学者则认为,服务劳动不是物化在实物上的劳动,不能构成物质财富,也就不能当作生产劳动。