16世纪初，望加锡是印度尼西亚东部最大的贸易中心，后来更变成东南亚各岛屿中最大的城市。其时的望加锡国王维持着自由贸易的政策，让到来的商人都能够进行贸易，并阻止荷兰在此垄断贸易的企图。此外，基于宗教宽容的政策使得不同宗教背景的商人也可以自由贸易，逐渐地令望加锡成为整个东南亚的贸易中心，贸易远至阿拉伯及欧洲等地。

1660年，荷兰对葡萄牙人驻军的望加锡发起进攻，打败了葡萄牙与戈瓦苏丹国联军，摧毁了葡萄牙殖民点（望加锡战役）。

随着荷兰人对印度尼西亚控制的强化，望加锡的重要性逐渐下跌。1669年，布吉人联合荷兰人占领望加锡（望加锡城围攻战），直至1848年，望加锡才恢复其自由港的身份。

望加锡人主要分布在苏拉威西岛西南半岛南端、塞拉亚岛和邻近岛屿，少数居住在加里曼丹岛的东南部。属蒙古人种马来类型。使用望加锡语，属南岛语系印度尼西亚语族。有用本民族文字书写的历史文献和文学创作。通用马来语和印度尼西亚语。多信伊斯兰教，属逊尼派；部分信基督教，并保留原始宗教信仰残余。主要从事农业，很早便知灌溉，用水牛犁田，精耕细作，盛产稻谷和玉米。部分从事渔业。手工业亦很发达，善于纺织和编结，以及打制各种铜、铁用具和金银首饰，尤其擅长造船和航海，精于地区贸易，是马来群岛各海域最活跃的航海经商民族之一。其商船经常来往于苏门答腊岛、马来半岛、加里曼丹岛、爪哇岛和苏拉威西岛之间。