叶大形，基生叶莲座状；下部茎叶全形长椭圆形或宽披针形，长约1米，宽约50厘米，二回羽状全裂，下部渐窄，有长叶柄；中部及上部茎叶渐小，无柄或沿茎稍下延，最上部及接头状花序下部的叶长椭圆形或线形，长达5厘米。全部叶质地薄，草质，上面绿色，无毛，下面灰白色，被稠密或稀疏的绒毛，二回裂片顶端或叶顶端无长硬针刺。

头状花序极大，生分枝顶端，植株含多数头状花序。总苞多层，几无毛，覆瓦状排列，硬革质，中外层苞片顶端渐尖，但不形成长硬针刺，内层苞片顶端有附片，附片硬膜质，圆形、卵形、三角形或尾状，顶端有小尖头伸出。小花紫红色，花冠长4.5厘米，细管部长2.8厘米，檐部长1.7厘米，花冠裂片长9毫米。花枝顶端着生总状花序；花蕾椭圆形，外有苞片包裹，幼蕾绿色， 后逐渐变成紫红色；苞片内是肉质花托（花盘），盘上密生小花蕾，管状花蓝紫色，为两性异花授粉。

瘦果长椭圆形，4棱，顶端截形，无果缘。冠毛白色，多层，长3.6厘米；冠毛刚毛羽毛状，向顶端渐细，基部联合成环，整体脱落。瘦果卵形，果皮灰色、黑褐色或斑驳色、白色，并密布褐色斑纹，种子形似小麦籽粒，种子千粒重在45克左右，在花期有梅雨和高温的地区不易结籽。

菜蓟原产地中海地区，西欧地区在如法国、意大利、西班牙等地有栽培；在中国上海、浙江、山东、云南、湖南、北京、湖北、青海、陕西、台湾、江苏等省市相继引种栽培。

菜蓟生长于土壤肥沃、阳光充足、温暖且不太潮湿的海边地区。

菜蓟的花果期在七月。菜蓟喜冬暖夏凉气候，耐轻霜，忌干热，种子发芽适宜温度20℃，植株生长适宜温度13～20℃，气温高于34℃或低于3℃生长停止，气温低于-7℃茎叶凋谢枯萎。花蕾形成适温16～24℃。适宜疏松、肥沃、排水良好的壤土或轻壤土种植。喜强光，光照充足时叶片大、茎粗、花蕾多、产量高、品质优;需肥量较多，宜氮、磷、钾与微量元素配合施用;较耐干旱而怕涝，茎现蕾期为水分临界期，不能缺水，整个生长周期均不耐涝，生长期若田间积水，易造成肉质根腐烂而引起死苗。

菜蓟雌雄同花，异花授粉结实率高于同花授粉，种子表现高度杂合；当年种子萌发率80%左右，隔年种子萌发率显著下降。

采用种子繁殖和分株繁殖。种子繁殖多数是用于培育新品种。生产上为了保持品种的优良特性，多采用分株繁殖。

种子繁殖

中国南方温暖地区9月上旬可进行催芽播种，一个月后小苗移植；长江流域及以北地区，冬季于保护地育苗，４～５月定植于大田中，第２年春季现蕾收获，如果苗期用黑膜遮光处理，则当年初秋即能现蕾采收。由于菜蓟种子皮厚且坚硬，播种前宜进行催芽处理，有利于幼苗整齐一致。

分株繁殖

分株繁殖速度慢，但性状稳定，能保持菜蓟优良种性。温暖的地区，一般在9上旬～10中旬选健壮植株从茎基部将分蘖连根切下直接栽植于大田，为提高成活率应切去叶片的顶部。北方寒冷地区，在秋末霜冻前，将母株连分蘖苗、根群一起挖出，假植于预选挖好的壕沟内。视气温情况上面覆盖草帘防冻，早春气温转暖时经常检查防风，晴天温暖时及时揭除特种蔬菜覆盖物,当土壤解冻后挖出假植苗分株定植。

植株成活后，浇施人粪尿以促进植株叶片茂盛、花径多而粗壮。现蕾初期，适当追施尿素，促进花蕾生长。采蕾中后期，需施尿素、复合肥，防止植株早衰。采蕾期是需水最多的时期，应保持田间湿润，防止因缺水影响花蕾质量，雨季要注意排水，防止积水烂根。

定植后连续中耕2~3次，提高地温，促进根系发育，增加土壤通透性。在植株长至封行时及时培土、开沟。

菜蓟病害有根腐病,病毒病、立枯病、疫病、霜霉病等。防治的关键措施是控制田间湿度，可采用甲基托布津、多菌灵等药剂预防。虫害主要是蚜虫和地老虎。发生蚜虫害时，可用乐果乳剂喷雾防治。发生地老虎为害，可在幼虫3龄前用敌百虫防治，也可用敌敌畏，在无雨的夜间喷雾防治效果较好。

菜蓟品种按地区分类分为欧洲品种、美国品种及杂交品种3大类型，同时每种类型可依据其苞片颜色细分为紫色、绿色和紫绿色 3 种。代表品种有洛尔卡、绿球、帝王之星、紫罗兰等。

菜蓟的食用口感介于鲜笋和蘑菇之间，有消渴解酒的功效，营养丰富，食用价值极高有“蔬菜之皇”美誉。洋蓟的原产地是地中海沿岸，在欧洲各国深受消费者喜爱，尤其是菜蓟制作的罐头，是欧洲人的必备食品。菜蓟主要食用部分为花苞的肥嫩苞片（状如百合鳞片）及肉质花托，可煮、炒、炸、生食或掺入面食等，风味独特，营养价值亦属上乘；除鲜食外还可盐渍、速冻或加工成罐头产品。

菜蓟的叶可以入药，能舒肝利胆；清泄湿热，主治黄疸，胞胁胀痛，湿热泻痢。

菜蓟的花苞外苞片可制成保健茶；茎叶可作功能性饲料或深加工提纯后制成佐餐开胃酒、口服胶囊、化妆品等。

全世界菜蓟总种植面积 8万公顷左右，85％集中在地中海盆地国家主要产地为意大利、西班牙和法国现在美国加洲、南美洲、非洲及亚洲部分地区也有种植。目前菜蓟种植和加工逐步向发展中国家转移。目前中国向欧美销售的菜蓟主要为菜蓟饮料、菜蓟花蕾加工成的菜蓟罐头。

菜蓟提取物已被研究证明对肝脏功能有正面影响，并能诱导胆汁分泌到肠道中，促进肠道对脂肪酸和脂溶性氨基酸的吸收。菜蓟提取物还具有清除自由基等功效。1973年上海医药业研究院采用菜蓟鲜叶制成冲剂和浸膏片，临床证明对慢性迁延性肝炎及高胆固醇患者有较好疗效。