乔木或灌木；小枝轮生或假轮生，具节，纤细，绿色或灰绿色，形似木贼，常有沟槽及线纹或具棱。叶退化为鳞片状（鞘齿），4至多枚轮生成环状，围绕在小枝每节的顶端，下部连合为鞘，与小枝下一节间完全合生。花单性，雌雄同株或异株，无花梗；雄花序纤细，圆柱形，通常为顶生很少侧生的穗状花序；雌花序为球形或椭圆体状的头状花序，顶生于短的侧枝上；雄花：轮生在花序轴上，开放前隐藏于合生为杯状的苞片腋间，花被片1或2，早落，长圆形，顶端常呈帽状或2片合抱，覆盖着花药，基部有1对早落或宿存的小苞片；雄蕊1枚，花丝在花蕾时短而内弯，开花时伸长将花被片推开，使花药伸出杯状苞外，花药大，2室，纵裂；雌花; 生于1枚苞片和2枚小苞片腋间，无花被；雌蕊由2心皮组成，子房小，上位，初为2室，因后室退化而成为单室，胚珠2颗，侧膜着生，并列于子房室基部，合，点受精，花柱短，顶生，有2条通常红色、线形的柱头。小坚果扁平，顶端具膜质的薄翅，纵列密集于球果状的果序（假球果）上，初时被包藏在2枚宿存、闭合的小苞片内，成熟时小苞片硬化为木质，展开露出小坚果；种子单生，种皮膜质，无胚乳，胚直，有1对大而扁平的子叶和向上的短的胚根。