9世纪以来，教皇总座是意大利贵族争权夺利的政治足球，常常有几个背景各异的人明争暗斗，有事甚至出现过二、三个人同时登上教皇宝座，又废又立，热闹非凡，狄奥菲拉托在位10余年，争夺教皇宗座斗争激烈。1032年狄奥菲拉托的叔父教皇约翰十九死了，此时狄奥菲拉托年仅12岁。由于他父亲出钱行贿，又得到托斯库拉尼家族的允许，顺利地被捧上教皇宝座。他生活在仕宦门第，从小娇生惯养，生性残暴。有了权势，更是荒淫无度，胡做非为。动辄以绝罚排斥异己，四面树敌，激起罗马人起义，他在1036年被迫短暂离开罗马，并寻求康拉德二世的协助使他回到罗马。1044年1月他又再度被赶出罗马，并在一段时间被认为是敌对教皇。1045年罗马人推选主教萨比纳的约翰（？-1046.3.3在世）为教皇，称西尔维斯特三世（1045年在位）。本尼狄克九世不服，纠集了一群流氓和亡命之徒在罗马四郊为非作歹，并进攻城里教会，弄得天怒人怨。西尔维斯特三世不胜其扰，无力应付，在位二十日就表示还位本尼狄克九世。本尼狄克九世深知在罗马十分不安全，将教皇之位以1500磅黄金的价格出售给他的叔父，教廷总司铎格拉齐亚诺。1045年格拉齐亚诺登位后称教皇格列高利六世。格列高利六世次年入主教廷，相对教廷工作进行一些改革。他邀请过去同他合作过的希尔布德兰协助，希尔布德兰担任了教皇秘书和教廷司铎。1046年本尼狄克九世和西尔维斯特三世都返回罗马，并都宣称自己是合法教皇，不承认格列高利六世。三个教皇同时出现在罗马，史称三教皇对立。他们要求皇帝亨利三世裁决。