原为俄亥俄州律师，1837年作为辉格党人入选州参议院，因坚持反奴隶制立场，1839年竞选连任失败，1841年再次当选，1851年作为辉格党人选入美国参议院，1857和1863年作为共和党人再次当选。作为参议员，他坚决反对扩展奴隶制，强烈反对通过为奴隶制向西部扩张打开大门的《堪萨斯-内布拉加斯法》（1854年），战争期间采取激进共和党立场，主张全力推行战争，解放奴隶，严峻的惩罚南方；作为国会两院战争行为联合调查委员会主席，对全面调查联邦军事努力的过程中发挥了杰出但又引起争议的作用。1864年联合提出《韦德-戴维斯法案》，声称南部各州重建系立法问题而不是行政问题，从而与亚伯拉罕·林肯总统发生直接冲突。对安德鲁·约翰逊总统的重建政策也采取严厉批判态度，1867年2月被选为参议院临时议长，是1868年5月弹劾总统案的总统继任人，后因约翰逊总统被宣布无罪而大失所望，竞选第四任参议员失败后回俄亥俄重操律师旧业。