1848年被选入国民议会，作为自由派议员，从哲学理论方面支持言论，信仰和思想自由的主张，因反对1851年12月的路易-拿破仑·波拿巴的政变，被暂停在巴黎的大学的学术职位，1868年发表《激进政治》一文，成为激进党的政治纲领的基础，1869年再次当选议员，并在普法战争中成为国防政府成员，1871年2月18日，路易-阿道夫·梯也尔任命他为教育、宗教和美术部长，1873年5月18日，他同梯也尔一起下台，1876年的选举把一个强大的共和派多数选入众议院，他应邀组成政府，他的政府虽然比较温和，但很快就和教权运动派发生激烈冲突，1877年5月16日总统帕特里斯·麦克马洪给他一封信，实际上等于要他辞职，这时他在众议院中并未被击败，本来他可以拒不服从总统，但他还是辞去了职务，从而加剧了5月16日的宪政危机。争论的焦点是内阁究竟是向总统负责还是向议会负责，由于事态的发展表面应向议会负责，麦克马洪于是在1879年1月30日辞职，法兰西第三共和国实质上成为议会制。