清代道光年间，朝政腐败，天灾人祸频仍。咸丰元年(1851)爆发太平天国革命。八年，太平军石达开部进抵浙江。钱仓镇(在平阳县)埠役出身开饭铺的赵起闻风响应，联络朱秀三等7人，于北山庙结盟，成立金钱会，密谋起事响应。会员以铸有“金钱义记”四字的大铜钱为凭证

北山庙结义后，赵起经常过江来朱家，一起纵谈拳法、兵书和国家大事。临别，秀三总送他到浦西瓦窑头渡口。某次正值潮涨，渡船停航。赵起自称偏爱‘‘戗倒水”，上了渡船；秀三便跳上另一小舢板护送，因用力过猛，折了桨，他就脱下上衣，以手代桨，拨水逆流横渡。赵起也放桨击水相随。半个时辰后，先后到达对岸。此后，秀三在操练水军时，就把这“挥掌行舟”列为操练项目。

十一年六月二十六日，金钱会在钱仓北山庙举旗起义，率3000人出师，先后击溃瑞安县林垟、平阳县雷渎等处的团练(白布会)，惩罚了一批豪绅恶霸，复进军潘岱(在瑞安县)，焚毁安义堡。八月二十七日，再汇集沙园(在瑞安县)宫前点兵，人数已经上万。义军以八卦为号，赵起归“乾”字号，全身穿白。义军都披发垂耳，脱右袖缠腰，头上分扎白、红、绿、青、蓝等色布帕，每人按色归队，随带义帖及火罐、喷筒等物，越过桐岭，驾云梯、软壁，攻入温州府城，缴来道、府、县各级印信。偏师谢公达部南下福鼎县，缴获大量兵器与给养，然后大军沿飞云江东下，围攻瑞安城。