据载：“（兒）宽有俊材，初见武帝，语经学。上曰：‘吾始以《尚书》为朴学，弗好，及闻宽说，可观。’”（《汉书》卷八十八）两宋间，理学勃兴，治儒学而探讨哲理，论究性与天道，与两汉经学分道扬镳。于是一时学者以经学质朴无华，与道学（即理学）异趣，遂假朴学以称经学。苏轼诗有云：“我家六男子，朴学非时新。”（《分类东坡诗》卷十九《和犹子迟赠孙志举》）陆游诗亦称：“区区朴学老自信，要与万卷归林庐。”（《剑南诗稿》卷十二《雨后极凉料简箧中旧书有感》）清代经学复兴，清儒治经，不取宋儒义理，推尊汉儒训诂，主张据以恢复儒家经典原貌。考据名物，疏通典制，在乾隆、嘉庆间蔚成风气。乾嘉诸经师既以汉学名其学，又以其较之理学原始古朴而称之为朴学。此一概念一时学者不仅每每见诸论著，而且还以之为室名或文集名。譬如清中叶著名今文学经师宋翔凤，即题其文集为《朴学斋文录》。龚自珍诗赠宋翔凤，亦云“朴学奇材张一军”（《龚定庵集·投宋于庭》）。近人支伟成编清代学者传记成书，依然取名《清代朴学大师列传》。