机械学习由美国著名心理学家奥苏伯尔提出，是指符号所代表的新知识与学习者认知结构中已有的知识建立非实质性的和人为的联系，即对任意的（或人为的）和字面的联系获得的过程，与之相反的是有意义学习。例如，学生仅能记住乘法口诀表，形成机械的联想，但并不真正理解这些符号所代表的知识。机械学习是一种单纯依靠记忆学习材料，而避免去理解其复杂内部和主题推论的学习方法。平时多称为死记、死背或死记硬背。

机械学习在无意义材料的学习中是常见的和必要的，但是在学习和记忆有逻辑意义的材料时要努力避免进行机械学习。有时对无意义材料可以采用人为赋予意义的策略，建立一些人为的联想来帮助记忆。例如，一个人记garden（花园），想象为一个穿高跟鞋的女士在公园里走路发出“嘎蹬”、“嘎蹬”的声响，于是利用谐音“嘎蹬”记住了garden。但这种记忆因为不符合有意义学习的标准和条件，因而仍属于机械学习。