吴起在鲁国时，齐国派遣军队攻打鲁国。吴起请求担任将军率军出征，有人就提出，吴起的妻子是齐国人，把鲁国的军队交给吴起不放心。吴起为了表明心志，回家把卧病在床的妻子杀死，取得了鲁国君王的信赖。

鲁国君王终于把兵权交给吴起，吴起率领军队成功击退了齐军。吴起杀妻求将之事，未能唤起人们对他的尊敬，反而招致更多非议。其时，有人又向鲁国君王说吴起曾跟过一代宗师曾参学习，说他百行以孝为先，必要时会影响他的战事职责。鉴此种种，吴起听在耳里，记在心上，至吴母去世，吴起拒不奔丧。引起曾参对他的所作所为极之不满，认为吴起是一个无德无义之人。许多人也抨击吴起杀妻求将，是纯粹的名利之徒，士大夫也对其群起而攻之，吴起只能逃到了魏国。在魏国，魏文侯比较赏识吴起，不顾流言任用吴起，一时之间魏国称霸中原。可是魏文侯死了之后，又有人借题发挥，吴起只能躲到楚国。楚国又很多人对吴起有微词，幸亏楚王开明，让吴起推行改革，结果楚国国富民强，诸侯皆患之。但吴起变法如同商鞅变法一样，损害了不少宗室贵戚的利益。楚悼王一死，宗室大臣作乱，进攻吴起，吴起避走至王尸旁伏匿。叛军以箭向吴起乱射，连悼王尸体也中箭。太子即位后，诛杀射死吴起及中悼王尸体者，因此灭族至七十余家。