本书是博比奥关于人权问题的重要著作，共收录了十二篇文章，主要讨论了权利观念的历史形成、法国大革命对于权利理论的影响以及相关的刑事法律问题，理清了权利理论的历史脉络等诸多复杂问题，从而得出结论：权利理论观念是随着时间的推移逐渐发展起来的，是现实政治的产物，而非哲学思辨的结果，所以任何试图将权利观念建立在某种绝对原则之上的尝试都是徒劳的。

在个人主义的观念看来，个体是第一位的，其次才是国家，而不是相反。……对传统的个体与国家之间关系的颠倒，也包括了对传统的权利与义务之间关系的颠倒。现在，对个体而言，权利先于义务；对国家而言，则义务先于权利。国家存在的目的也发生了同样的颠倒。对于把国家看作一个有机体的观点而言，国家的目的在于西塞罗式的和谐观念，或者说目的在于对抗使政治实体陷于分裂并最终灭亡的派系斗争；而对于个人主义来说，国家的目的在于使个体自由脱离外部条件的限制尽可能地实现发展。同样，就正义而言，在将国家视作有机体的观念看来，正义最恰当的定义是柏拉图式的——社会体中的每一部分各司其职；而个人主义的观念则将正义视为一种权利，即所有人都应该被这样对待——他们能够实现自己的目标，尤其是实现快乐这一典型的个人主义的目标。