通过对汉代和罗马两个不同文化圈所产生的雕塑艺术在文化功能、主题内容、形式风格、审美观念以及材料工艺等方面的综合考察、分析和比较、寻求东西方雕塑艺术发展的共同规律和两者之间个性差异，并探讨古代东西方在不同的社会政治、经济和文化背景下是如何运用雕塑造型的方式去认识和把握现实世界。

该书认为汉代的雕塑艺术与汉代事死如生的丧葬礼俗有着直接密切的关系，因而构成了汉代墓葬文化的一个重要组成部分；而罗马帝国的雕塑艺术是与罗马人的城市生活密切相关，因而属于城市公共文化的基本范畴。中国汉代和罗马帝国的雕塑艺术在各自基本独立的文化环境中平行发展，各自都取得了极高的艺术成就，并对整个世界的雕塑艺术的发展产生了深远的影响。

常宁生，1955年生于江苏南京。1984年考入南京艺术学院美术学院美术史专业，1991年获美术学博士学位。1994年至1996年由国家教委公派赴美国芝加哥艺术学院艺术史系做博士后研究，并讲授中国当代美术史课程。2001年度再次公派赴英国伦敦大学考陶尔德学院做艺术史学理论专题研究。现为南京艺术学院美术学院艺术史教授，美术史系主任。