李专美，字翊商，京兆万年人也。曾祖随，光禄卿。祖正范，尚书库部郎中。专美少笃学文，以父枢唐昭宗时常应进士举，为覆试所落，不许再入，专美心愧之，由是不游文场。

伪梁贞明中，河南尹张全义以专美名族之后，奏为陆浑尉，秩满，改舞阳令。专美性廉谨，大著政声。

后唐天成中，安邑榷盐使李肃辟为推官，时唐末帝镇河中，见其敦雅，心重之。末帝一日曾召肃宴于衙署，专美亦预坐，末帝谓肃曰：“某夜来梦上召去，与宋王同剃却头，何也。”坐客都无对者，专美屏人谓曰：“将来必为嗣。”由是愈重焉。末帝留守长安，奏为从事，及移镇凤翔，迁为记室。末帝即位，除尚书库部郎中，赐金紫，充枢密院直学士。初，末帝起自凤翔，大许诸军厚赏。洎至洛阳，阅内库金帛不过二三万，寻又配率京城户民，虽行捶楚，亦所获无几，末帝忧之。会专美宿于禁中，末帝召而让之曰：“卿士人子弟，常言有才术，今致我至此，不能度运以济时事，留才术何施也。”专美惶恐待罪，良久奏曰：“臣才力驽劣，属当兴运，陛下猥垂录任，无以裨益圣朝，然府藏空竭，军赏不给，非臣之罪也。臣思明宗弃代之际，是时府库滥赏已竭，继以鄂王临朝，纪纲大坏，纵有无限之财赋，不能满骄军溪壑之心，所以陛下孤立岐阳而得天下。臣以为国之存亡，不专在行赏，须刑政立于上，耻格行于下，赏当功，罚当罪，则近于理道也。若陛下不改覆车之辙，以赏无赖之军，徒困蒸民，存亡未可知也。今宜取见在财赋以给之，不必践前言而希苟悦。”末帝然之。及其行赏，虽不惬于军士，然洛阳户民获免鞭笞之苦，由专美之敷扬也。寻转给事中，迁兵部侍郎、端明殿学士，未几，改检校尚书右仆射、守秘书监，充宣徽北院使。