1991年6月入中国人民解放军国防大学学习。

1994年12月任中国人民解放军兰州军区参谋长（接替钱树根）。

1996年被授予中将军衔。

1999年4月任中国人民解放军兰州军区副司令员。

1999年9月任中国人民解放军兰州军区司令员。

2004年6月被授予上将军衔。

2007年6月退役，原兰州军区参谋长王国生接替其就任兰州军区司令员。

2008年3月当选第十一届全国人大常委会委员、全国人大农业与农村委员会副主任委员。

李乾元上将酷爱书法艺术，号三苏翁，擅长章草、行楷，为将军书画院名誉院长，书法作品被各大博物院收藏。

视察甘肃省交通战备

兰州军区司令员李乾元在视察甘肃省交通战备工作时说，早就听说甘肃省交通战备工作“有特点、有创新”，今天所见所闻证实，果然名副其实。他强调，交通战备工作关系着国家安全稳定的大局，各相关单位一定要从实际和实战出发，做到“平战结合”。只有如此，交通战备工作才有生命力，才有价值，对社会经济发展和战备才有意义。

李乾元一行先后检阅了甘肃省交通专业保障队伍，检查了部分交通保障装备器材，观看了甘肃省交通通信保障演示，视察了省运输管理局民用运力动员信息中心和运力动员指挥中心，最后听取了省交通厅厅长、省交通战备办公室主任杨咏中关于近年来甘肃省交通战备建设工作的情况汇报。近年来，甘肃省交通战备工作在兰州军区和省国防动员委员会的正确领导下，积极适应不断发展的新形势，认真贯彻党中央、国务院、中央军委关于国防建设的大政方针，切实落实上级交通战备办公室的安排部署，坚持“平战结合、军民结合”的原则，按照“保通搞建设，保战作准备”的要求，强化服务、应急、应战一体化建设理念，不断夯实战备基础，加快应急准备，使交通各项建设有了长足发展，交通保障能力有了新的提高。

在视察中，李乾元对甘肃省交通战备工作所取得的成绩给予了充分肯定。同时，李乾元强调，做好交通战备工作不是一朝一夕之事，需要长期不懈坚持。在今后的发展中，特别是在交通建设的时候，各职能部门要不断增强国防意识和忧患意识，切实做到“平战结合、军民结合”，推动交通战略工作更上一层楼。

李乾元赴民勤视察

李乾元赴民勤县视察。省人大常委会副秘书长、省人大常委会办公厅主任薛金山，省政府副秘书长柳明，省林业厅党组副书记、副厅长火统元，市委副书记苏振祥，市委常委、武威军分区政委齐建新，武威军分区司令员吴世庭，市人大常委会副主任杨德智陪同视察。

李乾元一行先后来到民勤县龙王庙、勤锋滩、治沙站调研了解BGA土壤激活剂使用、推广效果以及民勤县防沙治沙、生态治理等情况。通过实地察看、询问、对比，详细了解了BGA土壤激活剂对实验地梭梭生长发育的影响后，李乾元指出，搞任何一件事情都要有科学的态度来指导，一定要因地制宜，务实求真，来不得半点虚假。看到民勤县防沙治沙取得初步成效，李乾元高兴地说，民勤人民坚持以科学发展观为指导，以石羊河流域综合治理为主线，发扬“民勤精神”，认真实施生态立县战略，在浩瀚的沙海里战天斗地，营造生态林，锁住了风沙口，还积极大搞科学实验，付出了巨大的劳动和心血，使全县生态环境综合治理取得了一定的成效。李乾元希望在搞好沙漠治理的同时，也要创造产生出一定的经济效益。

其弟弟李广元大专文化，高级政工师，河南省定角实业总公司董事长，河南省第七届、八届政协委员，河南省十届人大代表，曾荣获全国劳动模范、河南省劳动模范、明星民营企业家等荣誉称号。下属公司河南凤宝钢铁公司。

上海合作组织成员国武装力量联合反恐演习在哈萨克斯坦乌恰拉尔拉开帷幕。中国军事代表团团长、兰州军区司令员李乾元中将强调，上海合作组织成员国武装力量联合反恐演习是一次意义重大的演习，通过这次演习，上海合作组织将得到进一步加强，各成员国间在维护地区安全稳定、指挥协调反恐作战能力方面将得到进一步提高。

李乾元说，中国军队在这次演习中将与cc军队相互交流反恐经验，探索如何联合打击国际恐怖主义。演习层次高，而且时间长，这进一步表明了上海合作组织成员国在打击恐怖主义、分裂主义和极端主义“三股势力”问题上高度一致的立场和决心。 李乾元说，这次演习，也是上海合作组织成员国武装力量在深化军事领域互信合作、推动地区反恐合作方面迈出的重要步伐，对于震慑国内外恐怖势力，提高合作组织在维护地区安全稳定方面有着重要的意义。

李乾元说，恐怖主义是全人类的公敌。中国政府坚决反对一切形式的恐怖主义，主张加强国际合作，努力消除恐怖主义的根源。这次联合反恐演习，再次表明了中国反对恐怖主义的立场和态度，向世界宣示中国打击恐怖主义的决心和信心。

兰州军区原司令员、全国人大常委会常委李乾元先后到林州市博物馆、市四中调研指导工作。在市博物馆，李乾元听取了林州市文化事业发展情况汇报后，欣然挥毫泼墨：繁荣文化事业，提升林州品位。他勉励林州市文化战线干部职工要不断面向未来，繁荣文化事业，为林州人民提供更多更好的精神食粮。

之后，李乾元又来到市四中视察指导教育工作，并与该校教师学生亲切座谈，鼓励学生好好学习，立志成才。李乾元在座谈会上对学生提出殷切期望：尊重科学，面向世界，刻苦攻读，争做推进社会发展的英才。他指出，尊重科学就是用科学的方法掌握系统全面的科学知识，为进一步学习深造打下良好基础；面向世界就是眼光要宽，胸怀要广，树立远大志向，努力做一番大事业；刻苦攻读就是要发扬“学生苦学，家长苦供，教师苦教，亲友苦帮，社会苦助”的“五苦”精神，努力学习；争做推进社会进步的英才就是要立志长大后在不同领域做出杰出成绩。

榜样的力量是无穷的，作为一个农村中学培养出来的共和国将军，李乾元是市四中乃至林州市学生学习的榜样、努力的标杆，全市学生一定要从他身上汲取精神力量，激励自己奋发向上，争做创造型英才；知识的力量是无限的，李乾元的成功是知识改变命运、学习改变人生这一真理的佐证，全市学生一定要掌握扎实牢固的科学文化知识，为自己的成功积蓄力量；教师的光荣是无尚的，作为民族优秀文化的传承者和人类灵魂的工程师，全市教育工作者一定要爱岗敬业、无私奉献，争取培养出更多李乾元式的人才。