李佐贤少时喜爱金石书画，擅长画竹，尤以古钱为专好。初居乡里，见闻未广，未官前，游学于齐鲁邹滕故都间，随地访求古币及有关学问。21岁中解元后，游学济洛，往来于齐鲁邹滕故都间，随地访求古钱币及有关学问，见闻益广。供职京都时，于国史馆有机会阅读抄录了大量的古籍。鲍康在《观古阁丛稿》中说：“李竹朋久居京师。借抄《永乐大典》中关于古泉一门，颇为详备”。为后来研究古币、金石、书画，集累了大量的文字资料。与海内同好鲍康、刘喜海、陈介祺、吴式芬、吕尧仙结为金石之盟，互为投赠，积累大量文字和实物资料。道光十五年，李佐贤中进士后，居国史馆近十年间，公余，常到街市、厂肆浏览购买古籍、文物。当时，北京的琉璃厂、海王村是他经常出入的地方。所见古币品种日多，每遇奇钱异币，不惜重金购买。闲暇专心研究，并常与京中同好者相互投赠、切磋学问，逢遇罕见古钱，则设法借取，搞成拓片，连同记述文字一体保存。他的同窗好友张铨对其长期备尝艰辛地专心已收集古币、金石、书画十分钦佩，曾赠诗曰：敝衣谈食心自欺，海王村里觅古籍。收藏切磋几十载，泉汇回影成巨著。至道光二十四年，他将所藏古币资料整理装订成册，成为《古泉汇》之雏形。从道光二十六年起，李佐贤任福建汀州知府6载，因公事纷繁，无暇顾及古钱币的搜集与研究。咸丰七年进京闲居，将主要精力放在古币研究上，数年不辍，把所收藏的10大箱古币分类鉴别，逐类绘图并加注释。1858年(咸丰八年) ，李佐贤复居京都，开始编著《古泉汇》，至1864年(同治三年) 成书，共64卷，17册。该书是研究古钱币的珍贵史料，今存山东省图书馆。《古泉汇》集泉学著作之大成，收录古钱拓本6000余种，钱范75个，对春秋战国时繁多的刀币、布币，首次加以考校分类，著录农民军及地方割据势力的钱币，在古钱学研究中堪称创举。1873年(同治十二年)，与鲍康合著《续泉汇》14卷、补遗1卷，另著《续泉说》2卷。《古泉汇》凝聚了李佐贤毕生心血，是研究钱币学的重要资料。著名学者王献唐在《五镫精舍印话》中说“利津竹朋佐贤以治泉知名。《古泉汇》一书，为历代泉学之冠。”日本钱币学家甲贺宜政在《东亚钱志》序中说：“近年钱币著作，以李氏之《古泉汇》最为翘楚”。