1928年5月出生于河北抚宁县。

1948年11月入伍。先后参加解放战争、抗美援朝战争、中印边界自卫反击战的战地报道工作。

1960年10月，受组织委派，他与另一名记者佟希文一同采访雷锋，成为全国全军最早报道雷锋的人。一个月后，沈阳军区《前进报》刊发了他们采写的长篇通讯《毛主席的好战士——雷锋》，在军内外引起强烈反响，《解放军报》《辽宁日报》等多家报纸相继转载了这篇通讯。从此，雷锋的名字传遍祖国大江南北。

1962年8月15日，雷锋不幸牺牲。听闻消息，李健羽和佟希文难过得说不出话。为进一步宣传雷锋精神，他们向上级请示，希望能继续采写雷锋事迹，与其他记者合作采写的长篇通讯在《人民日报》刊发，还配发了大半个版的雷锋日记，再次在全国全军掀起宣传学习雷锋高潮。