《南柯太守传》约作于德宗贞元末。传中述游侠之士淳于棼，家住广陵郡（今江苏扬州）东，宅南有大古槐一株，常与朋辈豪饮槐下。一日大醉，由二友人扶归家中，昏然入睡。忽见二紫衣使者，称奉槐安国王之命相邀。遂出门登车，向古槐穴而去。及驰入洞中，见山川道路，别有天地。入大槐安国，拜见国王，招为驸马，又拜为南柯郡太守。守郡二十载，甚有政绩，大受宠任。后有檀萝国军来侵，淳于棼遣将迎敌，大败。不久公主病死，棼遂护丧归至国都。因广为交游，威福日盛，国王颇为疑忌，夺其侍卫，禁其交游。棼郁郁不乐，王即命紫衣使者将他送归故里。还入家门，乃矍然梦觉，见二友人尚在，斜阳犹未西落。遂与二友寻槐下洞穴，但见群蚁隐聚其中，积土为城郭台殿之状──与梦中所见相符，于是感人生之虚幻，遂栖心道门，弃绝酒色。本篇意在讽刺窃据高位者，言其贵宠荣盛，乃是傥来之物，不可恃以傲物凌人，同时也宣扬了浮生若梦的思想。它的构思立意与沈既济《枕中记》相类，而描摹尤为尽致，文辞亦较华丽。篇末“假实证幻，余韵悠然”，为《枕中记》所不及（鲁迅《中国小说史略》）。《南柯太守传》流传甚广，李肇曾为之作赞，唐人诗文中也用为典实。后世甚至附会扬州有南柯太守之墓（王象之《舆地纪胜》卷三十七引《广陵行录》）。明代汤显祖《南柯记》，即取材于本篇。