1921年三岁时随父亲逃荒到天津，依靠父亲卖青菜和砸核桃为生。幼小的李兰舫也托盘子到河东戏园子卖西瓜，以帮助父亲维持全家的生活，因而她也受到了戏曲艺术的熏陶。11岁拜雷喜福学京剧老生。12岁拜赵月楼改学评戏，同年入《山霞社》。13岁入《白玉霜班》又拜牛怀为师。此间在白玉霜、刘子熙指导下技艺日渐成熟。1937年在津独挑育德社演出，后又与爱莲君合作。1931年到1957年间多次巡演于东北的沈阳、锦州、营口、大连、哈尔滨及北京等地，颇受欢迎。1949年后任天津市勇风剧社主演。1957年调沧县评剧团（时隶属天津市）。代表剧目有《砸粥缸》《母子两代英雄》《骨肉情深》、《潘金莲》、《珍珠衫》、《桃花庵》、《玉堂春》、《孔雀东南飞》、《秦香莲》等。

李兰舫嗓音宽厚宏亮、圆润动听。中、高音饱满坚实，低薪时浑厚深沉，白派韵味浓郁。在现代戏里，她于白派唱腔委婉华丽的基础上，追求苍劲高亢的风格。她是白玉霜之后最具代表性的白派演员。此外，李戏路极宽，除旦行外，生、净、丑行均擅。常在一出戏中兼演两种行当的角色。