先生就读中大期间，从胡小石先生学甲骨，毕业论文为《商承祚「殷墟文字类编」补》，一生致力古文字之学，实缘此始。入北大文科研究所寄读李庄史语所时，从董彦堂先生专攻殷契。先生依朱芳圃《甲骨学文字篇》例，并陈研契诸家考释甲骨文字之说，而附以案语。历三年，完成硕士论文《甲骨文字集释》，共六十万言，同时导师为唐立庵先生。时战乱初定，未及梓行，而稿遗北平。先生於1959年重作《甲骨文字集释》，以孙海波《甲骨文编》为底本，博采众说，定以己见，分别部居，一仍许慎《说文》旧贯，裨使检一书而诸说并陈，考一字而渊源悉备，既可为初学者升堂之阶，又可为积学者商兑之资。焚膏继晷，历五年半而成，凡一百五十万字，蝇头细画，皆自手书。治殷契之籍，斯最为钜著。先生晚年更率史语所同仁门生，踵事增订，惜业未竟而归道山。

先生於金文研究，著有《金文诂林附录》（与周法高、张日昇合编）及《金文诂林读後记》二书。《金文诂林》为周法高先生编著，以容庚《金文编》三版为据，依《说文》次序编排，逐字罗列诸家之说，图形文字及未识之字，则编为《附录》。周先生於集录《附录》诸家异说同时，力请先生抒以己见，编入《金文诂林附录》书中。先生於每字条下皆发议论，於其中独创新解者约百馀条，皆前人之所未发。其後更撰《金文诂林读後记》，贯联甲文，缕析文字繁衍变革，论定众说，而创见尤多。又作〈从金文图画文字看汉字文字化过程〉一文，阐释中国文字由原始图画演变之过程，归纳若干规律，与六书说相表里，皆前人言文字演变过程者所未及。

许慎《说文解字》，千馀年来，学者奉为圭臬。但许君少见真古文，故其说解文字之初形朔谊，间有乖违。有宋以降，金文之学渐兴，至清而益盛，然而《说文》学家，囿於许说，於金文家言，少所采信。降及近时，甲骨出土，数十年间蔚为显学。先生治甲骨金文，以其所得，检视许说，著《读说文记》，以丁福保氏《说文解字诂林》为底本，取其与甲骨金文并见之字，紬读诸注，慎加论略，于诸说未安者，间书己见，於文字结构演变之轨迹，创发尤多，裨读者于纷纭众说，知所适从也。

先生留心陶文，始於民国三十四年，撰〈小屯陶文考释〉，发现陶文与甲骨文形体结构，几于全同，以为陶文与日用文字应有密切之关系。此文晚至1956年史语所迁台後，发表於《小屯》考古报告《殷虚器物甲编‧陶器》上辑以为附录。此一研究，实为日後先生倡议从陶器刻划符号探索汉字起源之工作开启先路。

1964年，李济之先生於史语所组织「中国上古史编辑委员会」，拟根据数十年累积之考古田野工作成果，编写可信之中国上古史。先生负责「中国文字的原始与演变」专题，深感古史绵邈，文献不足为徵，河图洛书，传说无从稽考，遂从分析甲骨文著手，撰成〈从六书的观点看甲骨文字〉，阐明文字发展之过程，并证明晚商适处於形声字发轫之初期，确定甲骨文在汉字发展过程中之相对位置。以此立足点，上溯史前，博采新出田野考古报告，於《西安半坡》，获知该处仰韶文化遗址出土陶片上刻甚多符号，以为当与早期汉字有关，遂广收当时可见之仰韶文化、龙山文化、二里头文化及殷墟小屯等陶器刻划符号，对其文化类型、年代、有字陶片比例、刻划习惯等，作缜密分析，遂撰成〈从几种史前和有史早期陶文的观察蠡测中国文字的起源〉，于1969年发表。此文指出陶文为早期汉字之雏形，明示汉字起源探索之途径。1971年出版之《中国上古史》（待定稿）所收先生〈汉字的起源与演变〉一文，即合上两篇而成。陶文与汉字起源研究，已成近年探索汉字起源之重要课题，先生实首倡之。

田野考古出土陶文材料日多，先生更陆续撰成〈再论史前陶文和汉字起源问题〉、〈汉字起源的一元说和二元说〉、〈符号与文字－三论史前陶文和汉字起源问题〉等系列论文，论证陶器刻划符号性质及汉字起源之关系，宏观微察，为讨论汉字起源及演变，奠定重要的基础。先生关於此一问题之论述，1986年结集出版，题为《汉字的起源与演变》。

先生晚年更著〈研究汉字起源与演变的几点心得〉、〈殷商甲骨文字在汉字发展史上的相对位置〉及〈试论文字学研究的新方向〉等论文，强调文字演变，有其条理脉络可寻，主张文字学之研究发展，需持动态观点，由不同时代之文字，全面观察，系统描述，不拘定例，识其变迁，则於中国文字之发展，盖可得其轨辙。

先生毕生致力学术，在汉字研究方面，总结经验指出「穷其原委，贯其会通」，以为门生後学治学之方轨。教学工作，则南洋、东海各历有年，而以台大中文系所前後二十三年为最久，除文字学、古文字研究专题课程外，曾讲授历代文选，盖先生於古文，寝馈实深也。

先生自少深度近视，南洋晚期，目力更衰，左眼竟至失明，晚年右眼日翳，而指导研究生论文，仍细阅详批，不肯稍有忽略。1996年12月，为冀改善视力，入台北荣总摘除白内障，发现颅内实有脑瘤，经手术後陷於昏迷，至1997年8月24日逝世，享寿八十。

1918年 1岁，3月1日生於湖南常德。

1935年 18岁，入学南京中央大学中文系，从胡光炜先生习甲骨文。

1939年 22岁，南京大学毕业，论文为《商承祚「殷墟文字类编」补》。

1940年（23岁）考取北京大学文科研究所。

1941年 24岁，入学，傅斯年先生命赴四川南溪李庄中央研究院历史语言研究所寄读，从董作宾先生专攻殷契。1944年 27岁毕业北京大学文科研究所，硕士论文为《甲骨文字集释》。受聘史语所考古组助理研究员。

1945年 28岁，撰成〈小屯陶文考释〉。

1947年 30岁，借调中央博物院筹备处为专门委员。旋由史语所派赴北平负责整理接收日人研究机构之藏书。

1949年 32岁，史语所迁台，先生辗转渡海回所。升任史语所副研究员。

1950年 33岁，台湾大学校长傅斯年先生聘为中文系合聘副教授兼校长秘书。

1952年 35岁，与王彝女士结婚。

1956年 39岁，出版〈小屯陶文考释〉。

1959年 42岁，辞台湾大学秘书兼职。始重撰《甲骨文字集释》。

1961年 44岁，发表〈释「衅」与「沬」〉。

1963年 46岁，升任史语所研究员。升任台湾大学中文系教授。发表〈说异〉。

1964年 47岁，发表〈读契识小录〉。

1965年 48岁，出版《甲骨文字集释》。发表〈读契识小录〉之二。应新加坡南洋大学聘，任中文系教授兼系主任。任史语所兼任研究员。

1967年 50岁，发表〈殷契零拾〉。

1968年 51岁，发表〈从六书的观点看甲骨文字〉。

1969年 52岁，发表〈从几种史前和有史早期陶文的观察蠡测中国文字的起源〉、〈从中国文字的结构和演变过程泛论汉字的整理〉。

1972年 55岁，发表〈汉字史话〉。发表〈金文诂林附录集释〉之一。

1974年 57岁，发表〈中国文字的原始与演变〉。发表〈金文诂林附录集释〉之二。

1977年 60岁，出版《金文诂林附录》（与周法高、张日昇合编）。出版《汉字史话》。

1978年 61岁，自南洋大学退休。回史语所专任甲骨文研究室研究员。

1979年 62岁，发表〈再论史前陶文和汉字起源问题〉。

1981年 64岁，发表〈从金文的图画文字看汉字文字化过程〉。

1982年 65岁，出版《金文诂林读後记》。

1983年 66岁，发表〈汉字起源的一元说和二元说〉。

1985年 68岁，任史语所甲骨文研究室主任。发表〈论玉篇增删说文部首－汉字新分部法初探〉。

1986年 69岁，出版《汉字的起源与演变论丛》。

1988年 71岁，自中研院史语所退休。任史语所兼任研究员。应东海大学聘为中文研究所讲座教授兼所长。

1989年 72岁，发表〈符号与文字—三论史前陶文和汉字起源问题〉。发表〈戴君仁先生同形异字说平议〉。

1991年 74岁，辞东海大学聘。应台湾大学中文研究所聘为兼任教授。发表〈从史前陶器上的刻划符号探索汉字起源问题的回顾〉。

1992年 75岁，出版《读说文记》。发表〈从小屯陶文、甲骨文、金文、小篆、宋代楷书的六书分类比较看汉字发展的大趋势〉。

1993年 76岁，发表〈研究汉字起源与演变的几点心得〉、〈殷商甲骨文字在汉字发展史上的相对位置〉。

1995年 78岁，发表〈试论文字学研究的新方向〉。

1996年 79岁，出版回忆录《逝者如斯》。

1997年8月24日逝世，享寿80岁。