1876年被江苏学政取为第一名秀才。1923年受聘为国立东南大学国文系教授。1928年与陈垣、鲁迅、胡适等12人同被聘为中央研究院特约著述员(相当于今之学部委员)。

李审言一生自学成才，在骈文、方志、金石、目录、选学等方面均有显著成就，除纂修《江苏通志》等地方志作外，留下的主要著作共18种，被学人誉为“国学大师”。1989年后人将其文稿辑为《李审言文集》两卷发行，胡乔木为该书题签。