嘉庆十六年(1811年)至道光元年(1821年)，随父亲宦游和读书，到过山东、贵州、云南、广东、河南、河北、四川、江苏、江西、湖南、湖北、福建以及安徽等省，广见多闻，受益匪浅。嘉庆十八年，乘其父调任贵州按察使之机，送母回太湖，路过安庆时夜游大观亭，除赋诗外，还为该亭作对联一副：“秋色满东南，自赤壁以还与客泛舟无此乐；大江流日夜，从青莲而后举杯邀月又何人?”至今广为流传。

此后数年间，李经受了一些波折。嘉庆二十一年十一月二十一日，夫人汪正珠在福建去世，他才22岁，噩耗传来，悲痛欲绝，作{悼亡诗》七首，棺椁运回太湖时又作《魂归来》歌一首。嘉庆二十四年赴试未中，作《下第》诗一首以泄忿。道光六年恩师刘香云在四川成都去世，除作《美人十八首》追悼亡妻外，又作挽诗10首。道光七年妹夫汪奂之和二妹相继去世，悲痛异常，常沽酒消遣，每饮必醉，醉必作诗，曾有“呼我为狂我不辞”和“狂客不衫还不履”之句，充分反映醉后情态。他不慕名利，蔑视权贵，曾说“平生不愿受人怜，醒亦狂痴醉复癫。山木不材偏占地，纸鸢何益竟冲天”。精神创伤虽大，但仍不放松读书，从云南回家后，在环阴阁读书10年，诗文造诣日趋成熟。 ’