1958年，李文忠出生于台湾南投的一个贫苦家庭。他的父亲是一名歌仔戏团乐师，母亲则靠给别人洗衣为生。9岁那年，李文忠的父亲去世，弟妹们因家庭经济拮据而送人抚养。上小学后，当别的小孩放学回家后可以痛快的玩乐时，李文忠却要去田里做杂工。后来李文忠以半工半读的方式完成高中学业。因为家里实在没有能力再供他读书，因此李文忠又出外打了一年工，赚取学费后才考入大学，成为台湾大学外文系的佼佼者。

1980年，李文忠决定从外文系转到政治系，从此开始积极参与学生运动。

1986年，李文忠就读台湾大学政治系期间，发行地下学生刊物《自由之爱》，极力鼓吹学生会主席普选，进而发动学生在校园绝食抗议，最后因此遭台大退学，此即台湾学运史上著名之“李文忠事件”、“五一一事件”。李文忠遭退学之后即到军队服役，退伍之后仍对政治十分狂热，又投入劳工运动，先后任“台湾劳工运动支援会”执行干事、“台湾自主劳工联盟”主任，游行、示威、绝食、抗议等，成为李文忠这段时间最主要的生活内容。后来他又到民进党“立委”卢修一的服务处工作，与赖劲麟、陈景俊等几位台北县议员，成为卢修一系统的人马。