1960年武汉大学中文系毕业后曾在山西晋中师专、山西教师进修学院晋中函授站任教，后到柳林县文化馆、文化局工作。

1977年调任《吕梁日报》社任编辑，吕梁师专教师、教务主任、校长。

1987年晋升为教授，调任山西大学副校长（主持工作）。

是中国戏剧家协会山西分会、中国现代文学研究会、中国鲁迅研究会会员，中国作家协会山西分会理事，山西省古典文学学会副会长。

1995年退休。

2020年5月2日凌晨，山西大学原副校长（主持工作）、著名诗人、文艺评论家李旦初先生在北京逝世，享年86岁。

著有晋剧剧本《三上桃峰》（合作），专著《中国新诗流派》，诗词集《嘤鸣斋诗稿》、《李旦初短诗选》（中英对照）、《李旦初诗词》，主编《中国现代文学》、《中国当代文学》、《山西当代诗词选》，结集《李旦初文集》（12卷）。并撰有《五四新诗流派初探》、《论（狂人日记）的心理描写》、《中国古代文学流派理论发展梗概》等学术论文和文学评论近百篇。由于科研成果突出，被收人《中国高等学校教授人名录》、《中国作家大辞典》。