李明书自幼未进过校门，曾学过京戏，从事过打铁业，练就了一身好武功。他性情豪爽，受《水浒》等小说中“绿林好汉”劫富济贫，除暴安良精神的影响，想为国为民干一番事业。打铁业破产后，他想去东北黑河金矿做工，当行至中俄边界时，见一俄哨兵打盹，乘其不备，将其打死，得一支手枪。 他带枪回乡，加入了梁单公、孟小仁、辛小郎、孟继浩、朱小五等人组成的武装队伍，神出鬼没地活动在太公堂和潍河西岸。他武艺高超，被众人推举为首领，以太公堂为根据地，扯起“仁义”大旗，聚众起义，自称“仁义大王”。又叫“摩天岭大王”。以穆村兴国院为常驻地，在昌邑、安丘、平度、沙河及潍县等地，公开进行募捐活动，募捐的主要对象是有钱有势的大户人家，当地乡绅惧怕他，都给他送钱送物。当时流传着“大王住大庙，一日两千吊(钱)”之说，每逢集日，他就把募捐得来的钱物分给穷苦百姓，留下部分购买军械，招兵买马。李大王仗义济贫，很快名扬四乡。