李林达尔自幼酷爱飞行，少年时曾进行飞人试验，长期观察研究鸟的飞行规律，并用自制的仪器验证他的观察结果。

1889年写成著名的《鸟类飞行──航空的基础》一书，论述了鸟类飞行的特点，指出机翼也要像鸟翼那样具有弓形截面才能获得更大的升力（见动物飞行）。

此后与其弟G.李林达尔合作，于1891年制成一架蝙蝠状的弓形翼滑翔机,成功地进行了滑翔飞行,飞行距离超过30米,从而肯定了曲面翼的合理形式。此后，又制造了多架不同型别的单翼和双翼滑翔机。李林达尔的滑翔机在中部装设吊架，飞行员悬吊在架上，靠移动身体来掌握重心位置，借以控制滑翔的方向和速度。

1891～1896年，他在柏林附近的试飞场地进行了2000次以上的滑翔飞行试验。他还把滑翔的体会作出详细记录，积累了丰富的资料，编制成空气压力数据表，还著有《飞翔中的实际试验》等书。他拟在充分掌握稳定操纵后，在滑翔机上安装蒸汽机实现动力飞行，但此愿望未能实现，1896年他在一次飞行试验中失事牺牲。