出生湖南武冈,8岁进私塾，13岁作八股，15岁家中连遭不幸，父母相继离世，绸布庄遭火灾。之后祖田被洪水冲毁，家产荡然无存。于是一度为僧，栖云即其剃度后之法号。其间于东京遇见同乡陈天华和黄兴，在他们介绍下子，成为同盟会早期志士之一。在见到孙中山谈起自我思想演变时说，自己很想去兴盛佛教，以救世济民，并于1909年应港穗革命党人邀约到广州，展开革命活动等。1929年他与周之贞等组织华侨实业团，闲暇时沉醉于金石头书画研究中。他担任法医研究所主任，解除职务后，靠鬻字刻章为生，篆工石鼓文，隶写石门颂、张迁碑。。抗战胜利后，组织辛亥革命同志会和辛亥革命文献展览，担任佛教总医院董事兼秘书长。解放后，仍以金石书画谋生。晚年偶写山水，以篆笔出之。享年七十有八。