李桂玉，字姮仙，福建侯官人(今福州市区)，出身贫寒，夫叶姓早死，无儿女，人称“侯官女史叶姮仙”。父李某，工医，居会城梅桂坊(今东街花巷)，与玉尺山李作梅(即李宣龚曾祖)家有亲戚。经女史陈懋恒研究，称李桂玉为诗人李拔可之族姑。

李桂玉在丈夫去世后，流寓他方，曾生活在江浙一带。其后，落叶归根，定居在福州宫巷李厝馆几十年。她在伺候有病老母同时，设馆课教女童，维持生计。她风韵秀美，博闻强记，精通福州方言礼俗，长于诗体。她的盟姐“佩香女史”陈俦松说她“性本幽娴，心耽文墨，于翰章卷轴尤为有缘。每于省问之暇，必搜罗全史，手不停披，出语吐词，英华蕴藉”（《榴花梦》序）。《榴花梦》一书便是她在教馆之暇竭毕生精力，创作写成的。此外还曾删定《三奇缘传》。