李楚琳自小在一个文化气息浓郁的家庭中长大，大学主修中国史和东南亚史，1985年到当年国家博物院的中国及东南亚部门工作，上任之前任亚洲文明博物馆的高级研究员。

新加坡历史博物馆建于1887年，过去115年来，有九人被委任为馆长，都是清一色男性，李楚琳是博物馆第一位女馆长。她清醒地认识到国人的历史意识不强，而这一状况是历史因素所致：先辈们从中国、印度、印尼等地移民到新加坡后忙于谋生，没有人把周遭所发生的事情记录下来，只能读远在他乡的祖籍地的历史、文学和作品，疏离了自身和本地历史之间的联系，加上新加坡历史短浅，社会又发展得太快，还没来得及把所发生的事情记录下来，一切都已成为过去。她提出通过身边的事物重建国人的历史记忆，而这个亚洲文明博物馆即是她的杰作之一。