1963年，李海生参选“香港先生”获得冠军。他童年家贫没有其他玩乐活动，故经常游泳，练得一身健硕身形。李海生曾表示，自己30岁时才开始学习功夫，师承叶问入门弟子招允，与狄龙是咏春同门师兄弟，后期经过狄龙推荐入行。李海生是咏春拳高手，他曾在九龙城开设武馆授徒，教授咏春。李海生是邵氏龙虎武师出身，20世纪70年代中期开始走到幕前饰演角色。常以光头形象示人，肌肉发达。反派角色较多，而且大多为武功十分高强的最终BOSS。有时也能扮演正面角色。如在刘家良的《少林三十六房》中扮演戒律院的住持，曾与刘家辉连续打了三场，但都是同门切磋，而非生死搏斗。他是为了保证少林寺的教学质量而严格把关。

1980年代中后期，邵逸夫逐渐将事业重心从电影转向电视行业，李海生亦由邵氏转入无线电视，多拍摄电视剧，但仍出演电影，由于年龄渐长，在剧集中多饰演慈祥的老年配角角色。反面角色较少，亦有一些搞笑角色。比较知名的有：在成龙的《A计划》中的海盗李初九，《新半斤八两》中的屎忽龙，《天龙八部》中的玄痛大师，《施公奇案》中的慧严大师。