1971年，20岁的李玉林应征入伍，1米90的身高使他当年就被调入内蒙古军区篮球队。

1976年，他带着篮球梦进了八一队，司职中锋，1983年回到北京军区体工队。

期间，他被誉为“弹簧”、“亚洲第一跳”，和穆铁柱、吴忻水等成为篮坛的明星人物，不仅为八一男篮创造了辉煌的历史，也多次代表中国男篮南征北战，在多届国际军体男篮锦标赛、亚洲杯赛、全国运动会等赛事中，均获得冠军等好成绩。